Silex Systems Limited a annoncé le début des tests d'enrichissement du silicium en utilisant l'installation de démonstration pilote récemment mise en service au centre technologique Lucas Heights de la société à Sydney. La technologie de production ZS-Si est basée sur une variante de la technologie de la plate-forme de séparation isotopique par laser (LIS) de SILEX. Le début des essais avec l'installation pilote est la huitième étape du projet ZS-Si qui est entrepris en collaboration avec les partenaires du projet, Silicon Quantum Computing Pty Ltd. (SQC) et UNSW Sydney (UNSW).

Les tests d'enrichissement en cours détermineront la viabilité potentielle de la production commerciale de ZS-Si avec la technologie SILEX. L'objectif principal sera d'améliorer l'efficacité et le rendement du processus, en utilisant un système multi-laser personnalisé à haute puissance, un réacteur de processus à l'échelle pilote et le système de traitement des gaz associé. Les tests d'enrichissement par laser et l'optimisation du processus devraient se poursuivre jusqu'à la fin de l'année 2022.

Le projet reste sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs d'utilisation d'une variante de la technologie SILEX LIS pour produire du silicium hautement enrichi sous la forme de ZS-Si, et pour établir la technologie et la capacité de fabrication afin d'augmenter la production à mesure que l'informatique quantique à base de silicium gagne du terrain dans le monde entier au cours de la prochaine décennie. Silex conservera la propriété de la technologie de production du ZS-Si et de la propriété intellectuelle connexe développée dans le cadre du projet. La technologie LIS de Silex a le potentiel de produire efficacement du ZS-Si et de fournir un approvisionnement sûr en silicium enrichi de haute pureté - un matériau habilitant clé pour le marché émergent de l'informatique quantique au silicium.

Si le projet est mené à bien, Silex sera en bonne position pour augmenter la production de l'installation de phase 3 dans le but de produire des quantités initiales de ZS-Si pour la vente en 2023. Les premiers lots de produit ZS-Si commercial peuvent être achetés par SQC en vertu d'un accord d'achat (Offtake Agreement) qui a été exécuté en décembre 2019. L'accord prévoit que SQC effectue trois paiements annuels de 300 000 $, qui ont tous été reçus, en compensation des achats futurs de ZS-Si produit par Silex.

Le ZS-Si est une forme unique de silicium isotopiquement enrichi nécessaire à la fabrication des puces de processeur de la prochaine génération qui alimenteront les ordinateurs quantiques basés sur le silicium. Les ordinateurs quantiques devraient être des milliers de fois plus puissants que les ordinateurs conventionnels les plus avancés en service aujourd'hui, créant ainsi des opportunités dans plusieurs industries, notamment la médecine, l'intelligence artificielle, la cybersécurité et les systèmes financiers. De nombreux gouvernements dans le monde et des entreprises clés telles qu'Intel, Google, IBM et Microsoft se disputent le leadership dans le développement de l'informatique quantique. Les méthodes actuelles de production de silicium enrichi sont très limitées et coûteuses (même pour les matériaux de faible pureté). Seuls quelques kilogrammes sont produits chaque année dans le monde, principalement à l'aide de la technologie de centrifugation gazeuse.

Si le projet ZS-Si est couronné de succès, il permettrait à l'Australie de s'établir en tant que leader mondial de la production de ZS-Si, créant potentiellement un nouveau marché d'exportation à valeur ajoutée.