L'engouement des Chinois pour l'intelligence artificielle générative a déclenché une avalanche d'annonces de produits de la part de startups et de géants de la technologie presque quotidiennement, mais les investisseurs avertissent qu'un bouleversement est imminent à mesure que les pressions sur les coûts et les bénéfices augmentent.

En Chine, l'engouement pour l'intelligence artificielle générative, déclenché par le succès de ChatGPT d'OpenAI il y a près d'un an, a donné lieu à ce qu'un cadre supérieur de Tencent a qualifié ce mois-ci de "guerre des cent modèles", alors que l'entreprise et ses rivaux, de Baidu à Alibaba en passant par Huawei, font la promotion de leurs offres.

Selon la société de courtage CLSA, la Chine possède aujourd'hui au moins 130 grands modèles linguistiques (LLM), ce qui représente 40 % du total mondial, juste derrière les États-Unis qui en détiennent 50 %. En outre, les entreprises ont également annoncé des dizaines de "LLM spécifiques à l'industrie" qui sont liés à leur modèle principal.

Toutefois, les investisseurs et les analystes estiment que la plupart d'entre eux n'ont pas encore trouvé de modèles commerciaux viables, qu'ils sont trop semblables les uns aux autres et qu'ils sont maintenant confrontés à une hausse des coûts.

Les tensions entre Pékin et Washington ont également pesé sur le secteur, car les fonds en dollars américains investissent moins dans les projets en phase de démarrage et les difficultés à obtenir des puces d'IA fabriquées par des sociétés comme Nvidia commencent à se faire sentir.

"Seuls ceux qui ont les capacités les plus fortes survivront", a déclaré Esme Pau, responsable de la recherche sur l'internet et les actifs numériques en Chine chez Macquarie Group, qui s'attend à une consolidation et à une guerre des prix, car les acteurs se disputent les utilisateurs.

Elle a ajouté que plusieurs grandes entreprises ont indiqué qu'elles allaient rivaliser sur les prix pour gagner des parts de marché, tout comme l'ont fait les services en nuage tels que ceux d'Alibaba et de Tencent.

"Au cours des six à douze prochains mois, les LLM à faible capacité seront progressivement éliminés en raison des restrictions sur les puces, des coûts élevés et de l'intensification de la concurrence", a déclaré Mme Pau.

FONDATEURS ET OPÉRATEURS HISTORIQUES

Les opinions sur les entreprises qui perdureront varient considérablement.

Yuan Hongwei, présidente de Z&Y Capital, société de capital-risque basée à Shenzhen, a déclaré qu'elle pensait que seuls deux ou trois cabinets d'avocats généralistes finiraient par dominer le marché.

C'est pourquoi son entreprise recherche des fondateurs expérimentés lorsqu'elle décide dans quelles startups investir.

Z&Y, qui a notamment investi dans le fabricant de drones DJI et dans la startup de conduite autonome Pony.ai, a finalement décidé de soutenir Baichuan Intelligence, une entreprise créée il y a cinq mois qui cherche à construire un modèle d'IA open-source pour rivaliser avec le Llama 2 de Meta Platforms.

Baichuan a été créée par Wang Xiaochuan, fondateur du deuxième moteur de recherche sur internet en Chine, Sogou Inc, et est devenue l'une des cinq premières entreprises à recevoir l'approbation de Pékin pour lancer un chatbot public à la fin du mois d'août. L'entreprise est sur le point de conclure un deuxième tour de table qui la valorisera à 1 milliard de dollars, a déclaré M. Wang.

"Nous y voyons une opportunité", a déclaré M. Yuan. "C'est Wang lui-même qui dirige ce projet. Compte tenu de sa compréhension du secteur numérique, de son succès avec Sogou et de la manière dont il attire l'attention de l'ensemble du secteur, nous pensons qu'il s'agit de notre meilleur pari.

Plusieurs autres grands noms de l'entrepreneuriat et de la technologie sont à l'origine de nouvelles startups chinoises spécialisées dans l'IA, comme l'ancien chef de Google Chine, Kai-Fu Lee, et Yan Juejie, ancien vice-président de SenseTime.

D'autres ont déclaré que les plus grandes entreprises technologiques chinoises, Alibaba, Tencent et Baidu, avaient en fin de compte la meilleure longueur d'avance et les poches profondes pour réussir, compte tenu de leurs vastes bases d'utilisateurs et de leur large gamme de services. Par exemple, elles pourraient facilement offrir des services d'IA générative en tant que module supplémentaire aux utilisateurs de leurs services en nuage.

"Les géants de la technologie en place ont hérité d'un avantage injuste, celui d'une majorité de scénarios commerciaux faciles à mettre en œuvre dans leurs écosystèmes établis", a déclaré Tony Tung, directeur général de Gobi Partners GBA.

M. Tung a ajouté que certains investisseurs regrettent d'avoir investi prématurément dans des entreprises de LLM au plus fort de l'engouement au début de l'année, car beaucoup de ces startups ont du mal à élaborer des scénarios commerciaux solides et cherchent maintenant à s'associer à des géants de la technologie pour trouver des scénarios d'utilisation ou à leur être éventuellement vendues.

"Beaucoup de gens finissent par développer des LLM similaires, qui cherchent à résoudre des problèmes similaires, avec une micro-innovation dans la technique de traitement des données ou l'architecture du modèle", a-t-il déclaré.

"En ce moment, les investisseurs se sont certainement calmés par rapport au début de l'année. (Reportage de Josh Ye, rédaction de Brenda Goh et Sam Holmes)