Dans le cadre d'un changement radical au sein de la société chinoise Tencent, un jeu facile à jouer mettant en scène des personnages mignons qui s'attaquent à des parcours d'obstacles a pris le pas sur le développement d'une franchise étrangère sophistiquée à gros budget pour les smartphones.

Depuis la fin de l'année dernière, la plus grande société de jeux vidéo du monde a, selon certaines sources, redéployé des centaines de personnes de l'équipe chargée de développer "Assassin's Creed Jade" pour les téléphones portables - un projet pluriannuel avec la société française Ubisoft.

Ces personnes travaillent désormais sur le jeu récemment lancé "DreamStar", la réponse de Tencent au succès de son rival NetEase, "Eggy Party", et la tentative la plus médiatisée de l'entreprise à ce jour dans le domaine des "party games", qui offrent un gameplay simple, des mini-jeux et encouragent les joueurs à se retrouver et à discuter.

En conséquence, "Assassin's Creed Jade" - un jeu d'action et d'aventure se déroulant dans la Chine ancienne, en cours de développement pour mobile depuis au moins quatre ans - sortira probablement en 2025 au lieu de cette année, selon trois sources au fait du dossier. Elles n'ont pas été autorisées à parler aux médias et n'ont pas souhaité être identifiées.

Le redéploiement des ressources met en évidence les tendances qui obligent Tencent à opérer un virage stratégique. Tout d'abord, le développement de franchises occidentales de grande renommée pour les téléphones mobiles tend à dégager des marges minces.

Dans le même temps, des rivaux ont réussi à percer avec des produits apparemment de niche qui offrent une nouvelle approche du jeu, comme "Eggy Party" de NetEase et "Genshin Impact", le jeu de fantaisie de style anime de miHoYo. En outre, ces jeux ont été développés en interne, de sorte que leurs bénéfices leur appartiennent en propre.

Pendant des années, Tencent a connu un grand succès en développant pour les smartphones des hits internationaux comme le jeu de tir "Call of Duty" d'Activision Blizzard et le jeu de bataille royale "PUBG" du sud-coréen Krafton.

Mais ces jeux de franchise - appelés jeux IP (propriété intellectuelle) - sont coûteux à produire. Les droits d'auteur représentent généralement 15 à 20 % des ventes, l'App Store d'Apple prend une part de 30 %, tandis que les dépenses de marketing et d'acquisition d'utilisateurs peuvent coûter 30 à 40 % de plus, ont indiqué les sources.

Après une série d'échecs dans le domaine des jeux de propriété intellectuelle, Tencent prévoit d'être plus sélectif.

"Nous nous concentrons sur un plus petit nombre de jeux à plus gros budget. En règle générale, nous cherchons à faire les plus gros paris autour de jeux qui sont soit des itérations sur une propriété intellectuelle à succès ... ou des jeux qui sont des itérations autour d'un succès de gameplay éprouvé dans une niche et qui les amènent à un marché de masse", a déclaré James Mitchell, directeur de la stratégie de Tencent, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, mercredi dernier.

Selon une personne ayant une connaissance directe du dossier, Tencent fait également pression pour que les redevances soient ramenées à moins de 10 % des ventes dans certaines négociations.

"Cela aurait été presque impensable il y a quelques années. Tencent avait l'habitude d'être beaucoup plus généreux", a déclaré cette personne.

Tencent a refusé de commenter les détails de son changement de stratégie.

REVERS ET POUSSES DE BAMBOU

Mercredi, Tencent a fait état d'une légère baisse des ventes de jeux au quatrième trimestre et a également indiqué que les recettes globales des jeux pour ce trimestre seraient inférieures à celles de la même période de l'année dernière, lorsque les ventes de jeux avaient augmenté suite à la levée des restrictions liées à la pandémie.

Pony Ma, fondateur et directeur général de Tencent, n'a pas caché que la division jeux vidéo de l'entreprise - qui a généré l'an dernier 180 milliards de yuans (25 milliards de dollars) de ventes, soit environ 30 % du chiffre d'affaires global - devait faire mieux.

Les concurrents ont continué à créer de nouveaux produits, "nous donnant l'impression de n'avoir rien accompli", a-t-il déclaré à un stade d'employés à Shenzhen lors de la réunion annuelle de l'entreprise en janvier, selon une source distincte ayant une connaissance directe de l'événement.

Ce mois-là, Tencent a également lancé son "Spring Bamboo Shoots Project", visant à incuber des jeux internes au gameplay inédit et offrant des budgets allant jusqu'à 300 millions de yuans (42 millions de dollars) par jeu.

Bien que ce soit bien moins que des budgets d'un milliard de yuans pour une franchise majeure, l'initiative indique que Tencent est prêt à prendre plus de risques pour la conception de jeux non conventionnels, ont déclaré les sources.

Certains revers majeurs n'ont fait qu'accroître le sentiment d'urgence du changement.

L'année dernière, Electronic Arts a abandonné "Apex Legends Mobile", un jeu développé par Tencent, les dirigeants de l'entreprise américaine ayant déclaré que la qualité du jeu n'était pas à la hauteur des attentes.

En décembre, Tencent a mis fin au développement d'un jeu mobile basé sur la franchise "Nier" de la société japonaise Square Enix, en partie parce que l'entreprise chinoise a eu du mal à trouver un modèle de monétisation convaincant compte tenu des coûts de développement élevés et des droits de la franchise, selon certaines sources.

"Les studios de jeux mobiles ont appris que la propriété intellectuelle n'est plus la solution miracle pour l'acquisition d'utilisateurs qu'elle était autrefois", déclare Serkan Toto, fondateur de Kantan Games, société de conseil pour l'industrie du jeu.

Tencent a également vu un jeu interne clé tomber à l'eau. "Undawn", un jeu de tir sur l'apocalypse zombie que la star hollywoodienne Will Smith avait été engagée pour soutenir, a connu un flop spectaculaire malgré un budget de près d'un milliard de yuans avec plus de 300 développeurs, selon deux des sources.

Le mois dernier, un an après son lancement, "Undawn" n'a rapporté que 287 000 dollars, selon la société de recherche Appmagic.

Les entreprises occidentales ont également commencé à abandonner l'externalisation du développement de jeux mobiles au profit d'entreprises chinoises comme Tencent. Activision Blizzard, qui appartient à Microsoft, vient par exemple de lancer "Call of Duty Warzone Mobile", qui sera en concurrence directe avec "Call of Duty Mobile" de Tencent.

Pour ne rien arranger, les deux principaux jeux de Tencent ont vu leur chiffre d'affaires chuter pendant la semaine de vacances du Nouvel An lunaire en février. "Honor of Kings" et PUBG Mobile", qui ont respectivement neuf et sept ans d'existence, ont subi des baisses de 7 % et 30 % par rapport à la période des fêtes de l'année dernière, selon l'une des sources informées de l'affaire.

(1 $ = 7,1979 yuans chinois)