La Grande-Bretagne est confrontée à une "épidémie" de vols à l'étalage, a déclaré mardi le patron du détaillant John Lewis. Le propriétaire de la chaîne de magasins de mode Primark s'est joint aux appels lancés par l'industrie pour que les autorités s'attaquent au problème, affirmant que ses marges bénéficiaires en souffraient.

"C'est devenu une épidémie. Malheureusement, l'année dernière, nous avons constaté deux fois plus de délits", a déclaré Sharon White, présidente du John Lewis Partnership, qui possède des grands magasins et des supermarchés Waitrose, à la BBC Radio.

Lundi, Mme White a demandé au gouvernement britannique de créer une commission chargée d'examiner les problèmes rencontrés par les centres-villes, estimant qu'ils risquaient de devenir "un terrain de pillage pour des voleurs à l'étalage enhardis et des bandes organisées".

Mardi, George Weston, PDG d'Associated British Foods, propriétaire de Primark, a déclaré que la chaîne de magasins de mode avait augmenté ses dépenses en matière d'agents de sécurité, de vidéosurveillance et d'équipement du personnel en caméras corporelles pour tenter de lutter contre les vols dans les magasins.

"Mais nous devons souligner, comme d'autres l'ont fait, le rôle de la police, du Crown Prosecution Service et des magistrats dans la lutte contre ce problème qui ne cesse de s'aggraver", a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à l'agence Reuters.

"Ils en font plus, mais ce n'est pas encore suffisant.

M. Weston a déclaré que certains vols étaient "assez organisés" et que Primark constatait également des niveaux plus élevés de comportement antisocial.

Ses commentaires font écho à ceux du PDG de Tesco, Ken Murphy, qui a déclaré au début du mois que la plus grande chaîne de supermarchés de Grande-Bretagne offrait des caméras corporelles à ses employés qui en avaient besoin.

M. Murphy a également appelé à une modification de la loi afin que les abus et la violence à l'encontre des employés du commerce de détail soient considérés comme un délit spécifique en Grande-Bretagne.

Le vol dans les magasins est également un problème majeur aux États-Unis, où la récente flambée de l'inflation fait que certains consommateurs ont du mal à joindre les deux bouts.

Target, Foot Locker et Dick's Sporting Goods ont tous prévenu que leurs bénéfices étaient mis à mal par les pertes de stocks dues aux vols dans leurs magasins. (Reportage de James Davey, édition de Mark Potter)