Les Britanniques se sont rués sur les produits haut de gamme et les produits de fête chez Tesco et Marks & Spencer à Noël, privilégiant les gâteries à la maison plutôt que les repas au restaurant, et favorisant les plus grandes enseignes pour leurs dépenses festives dans une conjoncture économique encore difficile.

Des données sectorielles plus générales ont fait état de ventes en demi-teinte à Noël, alimentant les craintes que l'économie ne bascule dans une légère récession, mais les résultats des plus grandes enseignes du pays, jeudi, ont défié la morosité.

Chez Tesco, la première chaîne de supermarchés de Grande-Bretagne, les ventes de snacks et d'aliments festifs ont bondi de 13,5 % et les ventes de sa gamme haut de gamme "Finest" ont augmenté de 17 %, sur une croissance globale des ventes sous-jacentes au Royaume-Uni de 6,8 %, tandis que le magasin haut de gamme M&S a déclaré que les ventes d'aliments festifs ont contribué à la hausse de 9,9 % de ses ventes sous-jacentes de produits alimentaires.

M&S a également enregistré une croissance de 4,8 % de ses ventes de vêtements et de produits pour la maison, la mode féminine étant la grande gagnante. Les tricots, les jeans et la marque Autograph se sont envolés des rayons, surmontant la tendance des consommateurs à se détourner des articles plus discrétionnaires.

Si le directeur général de Tesco s'est déclaré "prudemment optimiste" à l'égard des consommateurs britanniques, il a averti que la crise du coût de la vie, où une forte inflation a frappé les revenus des ménages au cours des deux dernières années, n'était pas terminée.

"Il est trop tôt pour le dire", a déclaré Ken Murphy aux journalistes.

Le patron de M&S, Stuart Machin, s'est également montré prudent, attribuant la croissance de son groupe à sa stratégie de redressement basée sur l'amélioration de son offre de mode et l'attraction des consommateurs pour leurs achats de produits alimentaires plus importants, plutôt qu'à une quelconque amélioration de l'économie au sens large.

"Nos clients sont encore un peu prudents parce qu'ils se demandent ce que leur réservent les 12 prochains mois", a-t-il déclaré, soulignant que l'une des incertitudes était la tenue d'élections dans le courant de l'année.

POUVOIR D'ACHAT

Si les consommateurs britanniques ont bénéficié d'une baisse de l'inflation au cours de l'année 2023, les taux d'intérêt ont atteint leur plus haut niveau depuis 15 ans, à 5,25 %, ce qui a maintenu la pression sur leur pouvoir d'achat.

Le deuxième groupe de supermarchés, Sainsbury's, a déclaré mercredi que, comme Tesco, il voyait les consommateurs dépenser davantage pour ses gammes de produits alimentaires les plus chers, car ils reçoivent à la maison plutôt que d'aller au restaurant.

Sainsbury's est plus exposé que Tesco aux ventes de meubles, d'articles électriques et d'articles pour la maison, ce qui a nui à son Noël, les consommateurs ayant choisi de ne pas dépenser pour des marchandises générales.

Les ventes de sa chaîne Argos ont chuté de 0,6 % au cours du trimestre de Noël.

JD Sports, qui vend des vêtements de sport et des articles de mode, a été l'un des perdants de Noël. Il a fait état d'une baisse de la demande au cours de la dernière période, citant la tiédeur des dépenses de consommation.

La prudence de Machin et Murphy reflète également les pressions continues sur les coûts en 2024, y compris une augmentation des taux d'imposition des entreprises et une hausse des salaires du personnel après une augmentation de 10 % du salaire minimum national imposé par le gouvernement.

Tesco et M&S ont tous deux souligné ces pressions, faisant écho aux commentaires de Sainsbury's et du détaillant de vêtements Next la semaine dernière, qui devront faire face à des augmentations de la masse salariale de 200 millions de livres (255,22 millions de dollars) et de 60 millions de livres respectivement cette année.

Du côté de l'offre, l'incertitude règne également en raison de la perturbation des expéditions par le canal de Suez due aux attaques des militants yéménites Houthi soutenus par l'Iran dans la mer Rouge.

M. Machin, de M&S, a averti qu'il pourrait y avoir de légers retards dans les livraisons de vêtements et d'articles ménagers prévues pour février et mars. (1 $ = 0,7836 livre) (Rédaction de Sarah Young, reportages de James Davey et Paul Sandle ; Rédaction de Susan Fenton)