C'est l'année où la course de l'industrie automobile vers un avenir entièrement électrique a fait un détour.

À l'approche de 2023, les constructeurs automobiles se préparaient à investir 1 200 milliards de dollars d'ici à 2030 pour faire passer les véhicules électriques du statut de produits de niche à celui de modèles de grande diffusion, souvent avec des batteries et des logiciels développés en interne, selon une analyse de Reuters.

En cette fin d'année, les constructeurs automobiles traditionnels ainsi que Tesla, Rivian et d'autres start-ups spécialisées dans les véhicules électriques réduisent leurs investissements et remanient leurs stratégies de produits. Les constructeurs historiques font appel aux décideurs politiques pour qu'ils les aident davantage à compenser les coûts élevés de la transition vers les VE, en plus des milliards de dollars déjà injectés dans les subventions aux VE.

La demande des consommateurs pour les VE augmente dans le monde entier. Mais l'adoption des VE n'est pas aussi rapide ni aussi rentable que le prévoyaient les dirigeants de l'industrie, en particulier aux États-Unis.

Les taux d'intérêt élevés ont mis de nombreux VE hors de portée des consommateurs à revenus moyens. Le manque d'infrastructures de recharge est un obstacle pour les acheteurs qui ont l'habitude de gagner des centaines de kilomètres d'autonomie en quelques minutes.

"Les VE seront l'avenir du secteur des voitures particulières", a déclaré Jeff Parent, directeur de l'exploitation d'AutoNation, la chaîne américaine de concessionnaires automobiles. Mais en raison des inquiétudes des consommateurs concernant le prix et la recharge, il a ajouté que "les trois ou quatre prochaines années seront mouvementées".

Les PDG de l'industrie multiplient les couvertures sur leur objectif de passer à des flottes entièrement électriques d'ici le milieu de la prochaine décennie.

"Nous nous adaptons à la situation du client", a déclaré Mary Barra, PDG de General Motors, à l'Association de la presse automobile de Détroit au début du mois, lorsqu'on lui a demandé si GM avait toujours l'intention de passer au tout électrique d'ici à 2035.

LA F-150 LIGHTNING : GRANDS ESPOIRS, PUIS DÉCEPTION

Le camion électrique F-150 Lightning de Ford montre comment les prévisions optimistes se sont envolées.

Porté par l'enthousiasme de la demande initiale pour la Lightning, Ford a ajouté en août une troisième équipe de travail à son complexe d'assemblage historique de Dearborn, dans le Michigan, afin de tripler la cadence de production du pick-up électrique, qui atteindra 150 000 véhicules par an.

Mais en octobre, Ford a supprimé la troisième équipe, admettant que la demande de F-150 électriques n'était pas suffisante pour soutenir le rythme de production prévu. Environ 700 travailleurs ont été licenciés.

En Chine, en Europe et aux États-Unis - les principaux marchés des véhicules électriques - la demande de véhicules électriques continue de croître plus rapidement que la demande de véhicules en général.

Selon AutoForecast Solutions, la production mondiale de VE devrait tripler d'ici à 2030 pour atteindre 33,4 millions de véhicules, soit environ un tiers de la production totale. Une grande partie de cette croissance se produira en Chine, où les subventions gouvernementales et la guerre des prix menée par BYD et Tesla, leaders du marché chinois des VE, rendent les VE plus abordables que les véhicules à combustion, selon une analyse de JATO Dynamics.

En Amérique du Nord, la production de véhicules électriques à batterie pourrait être multipliée par six pour atteindre près de 7 millions de véhicules d'ici à 2030, selon AFS. Cela équivaut à environ 40 % du marché américain projeté, mais bien en deçà des objectifs de l'administration Biden.

LOBBYING POUR L'ALLÈGEMENT

Les dirigeants de l'industrie font pression sur l'administration Biden pour qu'elle revienne sur les règles en matière d'émissions qui exigent que les VE représentent les deux tiers des ventes de véhicules neufs aux États-Unis d'ici à 2032.

Pour l'avenir, les dirigeants de l'industrie expriment deux préoccupations concernant le défi que représente l'expansion du marché des VE au-delà des premiers adeptes de la technologie : L'accessibilité financière et l'accès à la recharge.

La lenteur du développement de l'infrastructure de recharge a contraint les grands constructeurs automobiles traditionnels à conclure cette année des accords avec Tesla pour permettre aux acheteurs de leurs VE d'utiliser le réseau Supercharger de Tesla - un coup concurrentiel pour Tesla.

"La capitulation des constructeurs automobiles face à la norme (Tesla) montre clairement qu'ils se rendent compte que la demande est freinée par les craintes liées à la recharge", a déclaré Mark Wakefield, codirecteur de la pratique automobile du cabinet de conseil AlixPartners.

"L'accessibilité est un code industriel qui consiste à convaincre les consommateurs ordinaires à revenu moyen de payer suffisamment pour un VE afin de couvrir les coûts de production plus élevés tout en réalisant des bénéfices. Pour la plupart des constructeurs automobiles traditionnels, cela s'est avéré impossible jusqu'à présent.

Même Tesla, qui gagne de l'argent grâce aux VE, a été contraint de réduire ses prix pour que les chaînes de montage continuent de tourner à plein régime en Chine et aux États-Unis.

"Si notre voiture coûtait le même prix qu'un RAV4 (Toyota), personne n'achèterait un RAV4 ou, du moins, il y aurait très peu de chances qu'il le fasse", a déclaré Elon Musk, PDG de Tesla, à des analystes en octobre. Notre voiture est toujours beaucoup plus chère qu'un RAV4".

Les modèles RAV4 commencent à 28 475 dollars. Les modèles Y commencent à 43 990 dollars et bénéficient, jusqu'au 31 décembre, d'un crédit d'impôt de 7 500 dollars. Tesla a prévenu que ces crédits pourraient être réduits en raison de l'entrée en vigueur de règles plus strictes en matière de contenu national.