* Selon un rapport de presse, des prisonniers chinois auraient été forcés de fabriquer des gants de travail pour Milwaukee Tool.

* Les législateurs ont demandé à l'entreprise si elle disposait d'un contrôle total de sa chaîne d'approvisionnement.

* Une loi américaine interdit les produits fabriqués par le travail forcé.

* Milwaukee Tool a déclaré qu'elle n'avait "trouvé aucune preuve à l'appui des allégations faites".

NEW YORK, 11 juillet (Reuters) - Un groupe bipartisan de législateurs américains a demandé à l'unité Milwaukee Tool de Techtronic Industries, basée à Hong Kong, d'examiner si ses produits avaient des liens avec le travail forcé, citant un rapport récent des médias selon lequel certains étaient fabriqués par des prisonniers chinois.

Dans une lettre envoyée mardi et signée par le représentant républicain Chris Smith et le sénateur démocrate Jeff Merkley, les législateurs s'interrogent sur le contrôle de la chaîne d'approvisionnement de Milwaukee Tool et sur l'existence d'une enquête indépendante sur ces allégations, selon une copie de la lettre consultée par Reuters.

Milwaukee Tool, qui vend des équipements électriques et de bricolage, y compris des gants de travail, par l'intermédiaire de détaillants, fait partie d'une poignée d'entreprises qui font l'objet d'un nouvel examen minutieux à Washington pour la fabrication et l'approvisionnement de produits de consommation en Chine.

Selon le site d'information à but non lucratif Wisconsin Watch, Lee Ming-che, militant politique et ancien détenu vivant aujourd'hui à Taïwan, a déclaré qu'il était contraint de travailler 13 heures par jour avec d'autres prisonniers pour coudre des gants de travail en polyester pour Milwaukee Tool. Reuters n'a pas pu joindre immédiatement Lee Ming-che pour un commentaire.

L'un des fournisseurs de la société, Shanghai Select Safety Products, aurait sous-traité des travaux à une prison de la province chinoise du Hunan. Milwaukee Tool n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire, mais a déclaré à Wisconsin Watch en mai que l'entreprise n'avait trouvé aucune preuve à l'appui des allégations faites.

Les législateurs ont interrogé de nombreux détaillants sur leur approvisionnement dans un contexte de tensions commerciales accrues avec la Chine. Ainsi, en mai, une commission bipartisane a envoyé des lettres à Nike, Adidas, Shein et Temu pour leur demander si leurs chaînes d'approvisionnement provenaient de la région chinoise du Xinjiang, où les Ouïghours et d'autres minorités ethniques seraient contraints de travailler dans des camps d'internement.

Certains responsables américains ont également accusé la Chine de transférer des prisonniers du Xinjiang vers des usines situées dans d'autres régions du pays. Pékin a nié ces allégations à plusieurs reprises et l'ambassade de Chine n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

L'attention portée à Milwaukee Tool, dont les gants de travail et d'autres produits sont vendus par Amazon et Home Depot, reflète les difficultés plus générales rencontrées par le secteur de la vente au détail, où les entreprises s'efforcent d'obtenir une transparence totale sur les pratiques commerciales de fournisseurs situés à des milliers de kilomètres de chez elles. De nombreux détaillants ne peuvent remonter la filière de fabrication qu'à leurs fournisseurs les plus proches, et il n'est pas rare que des partenaires asiatiques sous-traitent des travaux dans des prisons ou des usines.

Les entreprises américaines subissent une pression croissante pour éliminer ces fournisseurs en raison d'une loi qui interdit les produits fabriqués avec du travail forcé au Xinjiang ou des programmes de transfert de travail dans d'autres parties de la Chine.

Smith et Merkley, présidents de la Commission exécutive du Congrès sur la Chine, ont demandé à Milwaukee Tool si elle avait contrôlé tous les niveaux de sa chaîne d'approvisionnement, écrivant que le problème du travail forcé en Chine et l'avantage commercial déloyal qu'il offre à des entreprises comme la vôtre sont des problèmes qui affectent l'économie américaine depuis des décennies".

Amazon n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Un porte-parole de Home Depot a déclaré à Reuters que le détaillant interdisait le recours au travail forcé ou pénitentiaire et qu'il avait enquêté sur Milwaukee Tool après la publication des allégations.

"Nous n'avons trouvé aucune preuve que les gants Milwaukee vendus chez Home Depot soient fabriqués avec du travail forcé", a déclaré le porte-parole.