Dans toutes les centrales nucléaires, la fission du combustible nucléaire dégage de la chaleur pour ensuite produire de la vapeur qui fait tourner des turbines pour générer de l'électricité. Ce processus doit être contrôlé pour éviter une réaction en chaîne incontrôlée qui provoquerait une surchauffe et, dans le pire des cas, une fusion comme celles de Chornobyl ou de Fukushima.

Zaporizhzhia, située dans le sud de l'Ukraine occupé par la Russie, près des lignes de front le long du grand fleuve Dnipro, est la plus grande centrale nucléaire d'Europe et sa zone a été frappée à plusieurs reprises par des bombardements au cours des dernières semaines.

Les réacteurs comme les six de Zaporizhzhia, dont deux sont en service, possèdent un circuit de refroidissement primaire dans lequel des pompes électriques poussent de l'eau à travers le cœur du réacteur. Le maintien de l'alimentation électrique est crucial pour ce fonctionnement.

"Si le refroidissement est interrompu, le combustible peut chauffer en quelques heures à une température à laquelle il peut être endommagé et commencer à libérer des produits de fission hautement radioactifs", a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, basée aux États-Unis, dans un billet de blog.

"Si un refroidissement adéquat n'est pas finalement rétabli, le combustible peut fondre à travers la cuve du réacteur en acier et -- dans la situation la plus grave -- la structure de confinement peut fuir ou se rompre, libérant des produits de fission dans l'environnement."

Si le réacteur s'est arrêté, le combustible doit encore être refroidi, tout comme le combustible usé, mais il peut rester sans refroidissement plus longtemps.

"Ils doivent avoir de l'énergie pour la centrale. Ils doivent maintenir le combustible nucléaire au frais dans le réacteur", a déclaré Mark Hibbs, chargé de mission au programme de politique nucléaire de la Dotation Carnegie pour la paix internationale.

TROIS LIGNES "PERDUES".

Étant donné l'importance de l'alimentation électrique, des systèmes de secours sont intégrés.

Il existe quatre lignes électriques régulières de 750 kilovolts (kV) conçues pour alimenter Zaporizhzhia, mais trois d'entre elles "ont été perdues plus tôt pendant le conflit", a déclaré l'Agence internationale de l'énergie atomique dans une déclaration sur l'Ukraine jeudi.

L'Ukraine a informé l'agence que la quatrième ligne a été coupée au moins deux fois jeudi, mais a été rétablie par la suite. C'était la première fois que les quatre lignes régulières étaient coupées, a déclaré l'Ukraine. La cause n'était pas immédiatement claire, a déclaré l'AIEA.

En plus des lignes régulières, Zaporizhzhia dispose d'une ligne de secours de 330 kV vers une centrale électrique au charbon voisine.

Si toutes ces lignes devaient tomber en panne, la centrale est équipée de générateurs diesel qui peuvent la dépanner brièvement. Les sources varient quant à la quantité de carburant dont ils disposent - quelque part entre 72 heures et 10 jours.

"C'est l'alimentation d'urgence", a déclaré Hibbs.

Aucune personne extérieure indépendante n'a eu accès à Zaporizhzhia depuis que les forces russes s'en sont emparées en mars.

"Une alimentation électrique hors site sécurisée par le réseau est essentielle pour garantir la sécurité nucléaire", a déclaré l'AIEA.

M. Lyman a été plus franc : "La situation devient de plus en plus désastreuse à mesure que l'alimentation électrique externe devient plus fragile. Vous voulez avoir des sources multiples et fiables d'alimentation hors site et, au dire de tous, elles ne tiennent qu'à un fil."