Les centrales nucléaires qui utilisent de l'électricité à faible coût pour produire de l'hydrogène à partir de l'eau, un combustible émergent, pourraient jouer un rôle dans la transition énergétique, a déclaré jeudi le chef d'un bureau américain qui distribue des milliards de dollars de prêts pour les nouvelles technologies énergétiques.

Les réacteurs nucléaires américains ont tendance à fonctionner à plein temps, car leur arrêt est coûteux et difficile pour les centrales. Certains ont stocké l'excédent d'énergie bon marché en l'utilisant pour pomper de l'eau en altitude et produire de l'énergie hydroélectrique lorsqu'elle est relâchée en aval.

Ce procédé, appelé hydroélectricité de pompage, pourrait être remplacé par l'utilisation de l'énergie nucléaire bon marché pour faire fonctionner des électrolyseurs, des machines qui séparent l'hydrogène de l'eau. L'hydrogène pourrait alors être utilisé pour alimenter des installations telles que des cimenteries ou, à terme, des véhicules fonctionnant à l'hydrogène afin de réduire les émissions de carbone et d'enrayer le changement climatique.

"Le concept global du nucléaire et de l'hydrogène est très logique d'un point de vue intellectuel", a déclaré à Reuters Jigar Shah, directeur du Loan Programs Office (LPO) du ministère américain de l'énergie.

Il s'agit potentiellement d'un "mariage très intéressant", a déclaré M. Shah lors d'une interview accordée avant la conférence Reuters Events Hydrogen North America, qui se tiendra à Houston les 11 et 12 octobre.

Depuis décembre 2001, la LPO a approuvé environ 1,5 milliard de dollars pour deux projets liés à l'hydrogène. M. Shah a indiqué que les projets américains relatifs à l'hydrogène se trouvent à un stade avancé et pourraient faire l'objet d'une décision finale d'investissement dans le courant de l'année prochaine, pour une valeur d'environ 30 milliards de dollars. En outre, la LPO a en réserve des projets d'une valeur de 5 à 8 milliards de dollars, a-t-il ajouté.

Les détracteurs de l'énergie nucléaire affirment qu'elle est trop chère pour faire une grande différence sur le climat et que même les projets d'énergie nucléaire dits avancés pourraient créer des déchets toxiques qu'il faudrait traiter.

M. Shah n'a pas précisé quels types de projets pourraient être envisagés par les OPL du nucléaire et de l'hydrogène. Mais il a déclaré que la plupart des propriétaires de centrales nucléaires "sont très enthousiastes à l'idée d'ajouter l'hydrogène à leur répertoire" et que les projets pilotes d'énergie nucléaire en cours de développement sur le marché pourraient être combinés avec l'hydrogène.

"Nous espérons que les données issues de ces projets pilotes leur donneront la confiance nécessaire pour prendre les décisions finales d'investissement dans le cadre d'un déploiement beaucoup plus large" de l'hydrogène et de l'énergie nucléaire, a déclaré M. Shah. (Reportage de Timothy Gardner ; édition de Rami Ayyub)