Unilever a augmenté ses prix de plus de 8 % au premier trimestre et a prévenu que d'autres hausses étaient à venir, alors que le fabricant du savon Dove et de la crème glacée Ben & Jerry's a revu à la hausse ses prévisions d'inflation des coûts pour le second semestre de l'année en raison du conflit en Ukraine.

La société a déclaré qu'elle s'attendait désormais à ce que l'inflation des coûts atteigne 2,7 milliards d'euros (2,8 milliards de dollars) de juillet à décembre, soit une forte augmentation par rapport à son estimation précédente de 1,5 milliard.

Les fabricants de biens de consommation du monde entier augmentent leurs prix pour compenser la flambée des coûts de l'énergie, des matières premières, de la main-d'œuvre et du transport, le conflit en Ukraine exacerbant les pressions inflationnistes déjà présentes dans la reprise après la pandémie.

Unilever a annoncé une baisse de 1 % de ses volumes de ventes au premier trimestre, et certains analystes craignent que ce soit un signe précoce que les consommateurs à court d'argent se tournent vers des marques propres moins chères.

"En ce qui concerne les prix et les volumes, je pense que nous sommes en territoire inconnu", a déclaré le directeur général Alan Jope lors d'une conférence téléphonique sur les résultats. "Bien que nous soyons parfaitement conscients de la pression exercée sur les consommateurs, nous pensons qu'augmenter les prix en réponse à cette pression extrême sur le coût des matières premières est la bonne chose à faire."

Les analystes ont déclaré que les prix n'allaient faire qu'augmenter.

Les coûts d'Unilever pour l'ensemble de l'année "vont quadrupler par rapport à l'année dernière. C'est pourquoi le prix doit être si élevé, et c'est pourquoi le prix va aller beaucoup plus haut", a déclaré Warren Ackerman de Barclays. "Ce n'est pas le pic".

"L'inquiétude est de savoir ce qu'il adviendra des volumes lorsque les prix augmenteront davantage."

Au premier trimestre, c'est en Amérique latine qu'Unilever a le plus augmenté ses prix - de 16,4 % - et sur d'autres marchés émergents.

DYNAMIQUE

Les ventes sous-jacentes d'Unilever au premier trimestre ont augmenté de 7,3 %, battant les prévisions moyennes des analystes de 4,4 % dans un sondage fourni par la société.

Alors que les prix ont augmenté de 8,3%, les volumes de ventes ont baissé de 1%, tirés vers le bas par son activité de soins à domicile, qui fabrique l'assouplissant Comfort et les désinfectants Cif. Les analystes avaient prévu une hausse des prix de 6,3% et une baisse des volumes de 1,7%.

Unilever s'attend maintenant à ce que la croissance des ventes sous-jacentes pour l'ensemble de l'année se situe dans la partie supérieure de sa fourchette de prévisions de 4,5 à 6,5 %, mais que la marge d'exploitation sous-jacente pour l'ensemble de l'année se situe dans la partie inférieure de sa fourchette de 16 à 17 %.

Les rivaux Procter & Gamble (P&G) et Nestlé ont également fait état d'une forte croissance des ventes ces derniers jours après avoir relevé leurs prix.

Mais les volumes de P&G ont augmenté de 3 % au cours de son dernier trimestre.

"Ce que vous voyez en termes de dynamique de la concurrence autour du volume, ce sont les différences dans le portefeuille de catégories de produits que nous vendons", a déclaré Graeme Pitkethly, directeur financier d'Unilever, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes.

Unilever est particulièrement exposé aux pressions actuelles sur les prix. Les produits de P&G ne sont pas comestibles, tandis qu'Unilever est affecté par la flambée des prix de l'huile de soja, des céréales et d'autres aliments utilisés dans des produits allant du ketchup Hellmann's aux cubes de bouillon Knorr.

Bien que Nestlé, le fabricant de KitKat, ait également dû augmenter ses prix pour compenser la hausse des coûts alimentaires, Unilever dépend davantage des marchés émergents, où les pressions inflationnistes sont les plus fortes.

Les actions d'Unilever ont augmenté d'environ 1 % dans les premiers échanges. L'action a baissé d'environ 9 % cette année, au cours de laquelle Unilever a fait l'objet de critiques de la part de certains investisseurs pour s'être trop concentré sur le développement durable, s'est lancé dans une refonte de ses activités et n'a pas réussi à conclure un accord de 50 milliards de livres (62,7 milliards de dollars) pour les activités de santé grand public de GSK.

(1 $ = 0,9511 euros)

(1 $ = 0,7977 livres) (Reportage de Richa Naidu ; Montage de Mark Potter)