UNITED AIRLINES HOLDINGS, INC. 
C'est pourquoi certaines d'entre elles ont décidé de mettre l'accent sur les offres à prix élevé, notamment les sièges de première classe, les salons réservés aux clients et les produits alimentaires de marque, alors même qu'elles s'attendent à ce que les tarifs restent le principal facteur de réservation.
Les transporteurs à très bas prix proposent une expérience sans fioritures à des tarifs très bas et facturent lourdement les services auxiliaires.
Elles étaient pressenties pour être les grandes gagnantes après la pandémie, mais les contraintes opérationnelles persistantes ont exacerbé leurs pressions sur les coûts, rendant impératif de trouver de nouvelles sources de revenus à forte marge.
Les consommateurs étant plus disposés à faire des folies pour voyager, la demande de cabines haut de gamme a augmenté. Ce phénomène, conjugué à l'augmentation des réservations pour les vols vers l'Europe et l'Asie, a permis aux compagnies aériennes traditionnelles - Delta, United et American - d'atténuer les pressions inflationnistes.
Les compagnies à bas prix ne proposent pas ces produits.
Barry Biffle, PDG de Frontier, a déclaré qu'il n'investirait pas dans des avions long-courriers, mais qu'il avait été frappé par la volonté accrue des voyageurs de loisirs de payer pour des sièges de première classe sur les vols intérieurs.
Frontier observe cette tendance "très attentivement" et envisagerait d'ajouter des sièges de première classe si elle se prolongeait pendant plusieurs années, a-t-il déclaré.
"Si les gens sont vraiment prêts à payer autant pour un siège de première classe, il y a peut-être une opportunité à saisir", a déclaré M. Biffle à Reuters.
De même, le transporteur à bas prix Sun Country, basé à Minneapolis, envisage d'ouvrir un salon d'aéroport et d'y proposer des boissons et de la nourriture de marque. Son PDG, Jude Bricker, a déclaré que la demande de services offrant des améliorations, même mineures, de l'expérience de voyage avait doublé.
"Nous sommes en train de discuter de choses que j'aurais écartées par le passé", a déclaré M. Bricker.
Ces offres impliquent toutefois une dilution du modèle commercial traditionnel sans fioritures qui alimentait les bénéfices des transporteurs à bas prix avant la pandémie. Elles risquent également de gonfler les coûts.
M. Biffle, de Frontier, a déclaré que l'ajout de sièges premium était une "décision importante" et une mesure "assez coûteuse". C'est pourquoi il n'est pas prêt à changer le modèle commercial de Frontier "du jour au lendemain".
En attendant, il redouble d'efforts en matière de coûts. Frontier prévoit de retravailler son réseau pour permettre à la quasi-totalité de ses avions de revenir à leur point d'attache tous les soirs, dans le but de limiter les perturbations et d'économiser de l'argent.
CONTRAINTES OPÉRATIONNELLES
Les compagnies à bas prix exploitent une seule flotte, font voler leurs avions plus longtemps chaque jour et mettent plus de sièges dans chaque avion.
Les contraintes opérationnelles ont bouleversé ce schéma. Une pénurie de contrôleurs aériens a entaché les opérations de Frontier. Sun Country est confrontée à une pénurie de commandants de bord. Spirit a été contrainte d'immobiliser plusieurs avions en raison du problème de moteur de RTX.
En conséquence, les transporteurs à très bas coûts n'ont pas été en mesure d'utiliser pleinement leur flotte - une stratégie sur laquelle ils s'appuyaient avant la pandémie pour réduire les coûts d'exploitation et augmenter les bénéfices.
Entre-temps, la hausse des salaires des pilotes a fait exploser les coûts. La compagnie aérienne privée Avelo Airlines a vu sa masse salariale augmenter de 75 % au cours des deux dernières années. La facture devrait encore augmenter de 10 % à la suite des fortes augmentations de salaire accordées par les principaux transporteurs, a déclaré Andrew Levy, le PDG de la compagnie.
L'affaiblissement du pouvoir de fixation des prix sur leur marché intérieur, ainsi que la hausse des prix du carburant, n'ont fait qu'aggraver leurs difficultés.
La semaine dernière, M. Biffle a déclaré que Frontier était contrainte d'offrir des tarifs "très, très bas" pour remplir ses avions. Spirit a revu à la baisse ses prévisions de bénéfices pour le trimestre en cours, invoquant "une activité promotionnelle accrue avec des rabais importants".
Les actions de Frontier ont baissé de moitié cette année. Les actions de Spirit ont baissé de 18 %. En revanche, les actions de United et Delta ont augmenté de 20 % et celles d'American de 5 %.
Cette divergence de performances a suscité des interrogations sur le modèle économique des compagnies à bas coûts et à bas tarifs.
Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a qualifié ce modèle de "condamné", car il ne s'attend pas à ce que les contraintes disparaissent de sitôt. Certains analystes demandent également une révision.
"Je ne sais pas si le modèle est complètement cassé, mais je pense certainement qu'il doit être repensé", a déclaré Helane Becker, analyste des compagnies aériennes chez TD Cowen.
VOYAGEURS SENSIBLES AUX PRIX
Les PDG des transporteurs à bas prix ne pensent toutefois pas que le modèle perde de son attrait tant que les tarifs détermineront les réservations de voyage. La part des compagnies à bas prix dans le trafic intérieur de passagers a augmenté après la pandémie, comme le montrent les données de l'association professionnelle Airlines for America, grâce à des voyageurs comme Jacob Brown.
Cet enseignant de 23 ans, basé à Denver, se dit "un grand fan" des compagnies aériennes à très bas prix. Il a utilisé la carte de vol mensuelle illimitée de Frontier, d'une valeur de 140 dollars, ce qui, selon lui, se traduit par un tarif moyen d'environ 15 dollars pour un aller simple.
"Je ne peux pas me permettre de voyager avec Delta avec mon salaire dérisoire", a déclaré M. Brown. "Mais je peux me permettre de voyager avec des compagnies à bas prix.
