Le PDG de Vodafone a déclaré que le projet de fusion de ses activités britanniques avec le réseau mobile Three UK de CK Hutchison, attendu depuis longtemps et évalué à 15 milliards de livres (19 milliards de dollars), "progresse" mais n'a pas encore abouti, ce qui réduit les espoirs d'une conclusion imminente de l'accord.

Les entreprises sont en pourparlers depuis au moins le mois d'octobre en vue de combiner les troisième et quatrième réseaux britanniques, et des sources avaient laissé entendre qu'un accord était proche après que l'équipe de direction de Hutchison eut rencontré des représentants du gouvernement britannique en mars.

Vodafone et Hutchison affirment qu'ils doivent unir leurs forces pour pouvoir déployer les réseaux 5G souhaités par le gouvernement britannique, mais la conclusion d'un accord s'est avérée plus difficile que prévu.

"Il faudra le temps qu'il faudra pour parvenir à un bon accord", a déclaré Margherita Della Valle, PDG de Vodafone, aux journalistes mardi, ajoutant que le rapprochement avait toujours une "forte raison d'être" et qu'il serait bénéfique pour les clients.

Hutchinson s'est montré tout aussi prudent la semaine dernière, revenant apparemment sur les commentaires faits en mars lorsque le co-directeur général Canning Fok avait déclaré que les négociations en étaient à leur stade final.

"Je dirais qu'il est extrêmement difficile de tirer une conclusion avec eux (Vodafone) d'une part, mais d'autre part, ils sont en fin de compte de très bons partenaires", a déclaré Frank John Sixt, directeur financier de Hutchinson, la semaine dernière.

Vodafone est sous pression pour conclure l'accord alors qu'il cherche à relancer la croissance. Il a annoncé des plans de suppression de 11 000 emplois mardi et a prévu une baisse de 1,5 milliard d'euros de son flux de trésorerie disponible.

Le groupe britannique a déclaré qu'une consolidation était nécessaire sur les principaux marchés tels que la Grande-Bretagne et l'Italie, tandis qu'en Espagne, il pourrait envisager de se retirer, en fonction des résultats d'un examen stratégique.

Vodafone a déclaré qu'il n'y avait aucune certitude qu'une transaction serait finalement conclue avec Hutchison.

Le rapprochement devrait faire l'objet d'un examen antitrust approfondi en un temps utile où l'autorité de régulation britannique s'est montrée disposée à bloquer les transactions. Elle a fait sensation le mois dernier en bloquant l'acquisition d'Activision par Microsoft. (1 $ = 0,7923 livre) (Reportage de Paul Sandle ; Rédaction de Sarah Young ; Edition de Kate Holton et Alexander Smith)