Londres (awp/afp) - L'opérateur britannique Vodafone et la holding de Hong Kong CK Hutchison ont annoncé mercredi la fusion "de leurs entreprises de télécommunications au Royaume-Uni", visant une valeur d'entreprise de 16,5 milliards de livres (19,3 milliards d'euros).

Vodafone détiendra 51% de l'entreprise combinée et CK Hutchison 49% et la transaction devrait être finalisée avant la fin de 2024, d'après un communiqué.

La fusion était dans les tuyaux depuis des mois, alors que Vodafone avait indiqué dès octobre être en discussion pour fusionner ses activités dans le pays avec Three UK, l'opérateur de télécoms d'Hutchison au Royaume Uni, afin d'allier leurs forces dans la 5G.

"Le rapprochement créerait le plus grand opérateur de télécommunications du Royaume-Uni avec 27 millions de clients, dépassant EE, filiale de BT", selon Victoria Scholar, analyste de Interactive Investor.

Mais "la fusion doit d'abord être approuvée" par les régulateurs, "ce qui pourrait s'avérer une tâche difficile étant donné les inquiétudes probables concernant la diminution de la concurrence", poursuit l'analyste, rappelant qu'une prise de contrôle d'O2 par Three avait ainsi été retoquée en 2016.

"Pour Vodafone, cette transaction change la donne sur notre marché national", a fait valoir la nouvelle directrice générale du britannique Margherita Della Valle, citée dans le communiqué. "Il s'agit d'un vote de confiance envers le Royaume-Uni et ses ambitions d'être un centre pour les technologies du futur."

La nouvelle entreprise "touchera plus de 99 % de la population britannique" avec son propre maillage 5G et "investira 11 milliards de livres au Royaume-Uni sur dix ans pour créer l'un des réseaux (...) les plus avancés d'Europe", affirme Vodafone.

Les deux entreprises espèrent des synergies de coûts de 700 millions de livres par an à partir de la cinquième année complète suivant la conclusion de la transaction.

"Three UK et Vodafone UK n'ont pas l'échelle nécessaire" à eux seuls et "cela a longtemps été un défi pour la capacité de Three UK à investir et à être compétitif", indique Canning Fok, co-directeur général du groupe CK Hutchison. "Ensemble, nous aurons l'échelle nécessaire pour fournir un réseau 5G de premier ordre au Royaume-Uni."

Le britannique aura l'option d'acquérir les 49% qu'il ne détient pas dans l'entreprise "après trois années complètes suivant la réalisation de la transaction" et sous réserve notamment "d'une valeur d'entreprise minimale de 16,5 milliards de livres".

afp/lk