Une usine Volkswagen nichée au milieu de forêts denses et de l'Interstate 75, à la frontière sud du Tennessee, est devenue un champ de bataille pour la représentation des travailleurs, qui pourrait influencer l'avenir de l'industrie automobile américaine.

L'United Auto Workers tente pour la troisième fois de syndiquer les 4 300 travailleurs éligibles de Chattanooga, où VW assemble le SUV électrique ID.4. Le vote dans la seule usine non syndiquée de VW dans le monde devrait commencer mercredi et se terminer vendredi en fin de journée. L'UAW, en perte de vitesse, considère le vote de VW comme le premier d'une série qui étendrait les syndicats au-delà des constructeurs automobiles appartenant à Detroit et dans le sud des États-Unis, un terrain peu propice aux syndicats. L'usine Mercedes-Benz de Vance, en Alabama, pourrait bientôt organiser un vote. L'environnement n'a jamais été aussi favorable à l'UAW. Le soutien de l'opinion publique aux syndicats a grimpé en flèche ces dernières années et, à l'automne dernier, le président américain Joe Biden s'est rendu sur les piquets de grève à l'extérieur de Détroit, où le syndicat a obtenu des contrats records avec les trois grands constructeurs automobiles : General Motors, Ford Motor et Stellantis.

"C'est la meilleure chance qu'ils aient jamais eue", a déclaré Art Wheaton, professeur de droit du travail à l'université Cornell, à propos de l'UAW. Pendant des décennies, le syndicat s'est attaqué aux usines automobiles du sud du pays. Outre deux pertes de justesse chez VW, il a essuyé trois échecs plus importants dans des usines du sud appartenant à Nissan. Pablo Di Si, directeur des activités nord-américaines de Volkswagen, a déclaré à Reuters le mois dernier que l'entreprise resterait neutre avant le vote.

Les travailleurs de l'usine VW, soutenus par le syndicat, espèrent cette fois-ci obtenir gain de cause et affirment vouloir de meilleurs salaires et avantages sociaux ainsi qu'une amélioration de la sécurité de l'usine.

Kelcey Smith, qui a rejoint un comité de syndicalisation après avoir été embauché il y a environ un an, a déclaré que les accords conclus par le syndicat à la suite d'une grève de six semaines contre les constructeurs automobiles de Detroit l'ont inspiré. L'UAW a obtenu des contrats records, notamment des augmentations de salaire à deux chiffres et le retour des ajustements au coût de la vie.

M. Smith souhaite lui aussi bénéficier de certains de ces avantages.

Cela m'a montré, mais aussi au reste du pays et du monde, que si l'on s'unit en tant que groupe collectif, on peut apporter des changements pour soi et pour sa famille", a-t-il déclaré.

Certains employés de l'usine estiment que les risques liés à la syndicalisation l'emportent sur les avantages potentiels, craignant que l'augmentation des coûts de main-d'œuvre pour VW ne mette en péril la sécurité de l'emploi. Les organisations anti-UAW ont également fait entendre leur voix, avec des panneaux d'affichage près de l'usine de Chattanooga incitant les passants à visiter une page Web qui met en lumière un scandale de corruption syndicale qui a abouti à la condamnation fédérale de plusieurs anciens dirigeants de l'UAW. La direction actuelle de l'UAW a été élue après que ce problème a été résolu avec les autorités fédérales. L'opposition mettra à l'épreuve le président de l'UAW, Shawn Fain, qui se lance dans une ambitieuse campagne de syndicalisation dans le sud et l'ouest du pays. M. Fain et son équipe ont engagé 40 millions de dollars jusqu'en 2026 pour organiser plus d'une douzaine d'ateliers non syndiqués appartenant à des fabricants de véhicules électriques comme Tesla et à des constructeurs automobiles étrangers, dont Toyota Motor. M. Fain a rejeté la description des constructeurs automobiles non syndiqués comme étant l'ennemi, décrivant plutôt ces travailleurs comme de futurs membres de l'UAW.

LA VICTOIRE DE DÉTROIT

Victor Vaughn, 55 ans, qui a fait partie du comité bénévole des employés de VW qui ont organisé des réunions dans le local de l'UAW, a déclaré que l'élan s'est renforcé dans leurs rangs après les victoires du syndicat à Détroit.

Ils travaillent pour des entreprises différentes, mais ils sont comme vous et moi, et ils se battent pour les mêmes problèmes", a-t-il déclaré. Les nouveaux contrats conclus à Détroit, qui prévoient notamment une augmentation de salaire de 25 % sur quatre ans, ont également attiré l'attention de M. Biden, qui courtise les membres de l'UAW en tant qu'électeurs clés, en particulier dans le Michigan, pour les élections de cet automne. Son adversaire, l'ancien président Donald Trump, a également organisé des événements dans le Michigan pour courtiser les travailleurs de l'automobile. "Je veux ce type de contrat pour tous les travailleurs de l'automobile", a déclaré M. Biden lors d'un événement organisé par l'UAW en novembre dernier. Il soutient également les efforts de syndicalisation des syndicats. De nombreux constructeurs automobiles non syndiqués, dont VW, ont proposé des augmentations après les négociations avec les trois grands, ce que de nombreux analystes ont considéré comme une mesure visant à maintenir leurs usines sans syndicat.

S'aligner sur l'UAW serait encore plus coûteux. Selon la Deutsche Bank, Tesla devrait supporter 1,2 milliard de dollars de coûts salariaux supplémentaires cette année s'il devait s'aligner sur les salaires de l'UAW. Il est essentiel de remporter le vote de VW, car l'UAW continue de se réduire, passant de 1,5 million de membres dans les années 1970 à 370 000 l'année dernière, son niveau le plus bas depuis 2009. La campagne de syndicalisation actuelle vise 150 000 travailleurs non syndiqués, ce qui doublerait la taille de l'UAW.

Le site de Volkswagen est le premier de ce groupe à recueillir suffisamment de soutien de la part des travailleurs pour organiser une élection avec le National Labor Relations Board (Conseil national des relations de travail). Bien que les responsables de l'UAW soient confiants quant à leurs chances à Chattanooga, les faibles pertes subies en 2014 et 2019 les hantent toujours.

Volkswagen s'est montré plus ouvert à une élection de l'UAW lors de ce cycle, a déclaré Georg Leutert, directeur du secteur automobile chez IndustriALL Global Union, une fédération syndicale basée en Suisse. Toutefois, certains directeurs de l'usine du Tennessee se sont opposés à la syndicalisation, a-t-il ajouté.

Les responsables d'IG Metall, un syndicat allemand représentant les travailleurs de VW dans ce pays, soutiennent l'UAW.

Le Tennessee est un État qui applique le droit au travail, ce qui signifie que l'adhésion à l'UAW ne serait pas obligatoire pour les travailleurs de l'usine.

Le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a déclaré au début du mois que les travailleurs de VW "risqueraient leur avenir" en votant pour la syndicalisation. Le Tennessee compte une usine GM à Spring Hill qui est syndiquée.

Pour les travailleurs de VW dans le Tennessee, comme Darrell Belcher, qui travaille depuis 13 ans dans l'usine et s'est précédemment opposé au syndicat, l'UAW n'offre aucune garantie. Il a cité les récents licenciements ou rachats d'ouvriers d'usine chez Stellantis et GM.

Belcher demande à ses collègues enthousiastes à l'idée d'adhérer à l'UAW : "Qu'espérez-vous obtenir et qu'êtes-vous prêt à perdre ? (Reportage de Nora Eckert à Detroit, complété par Victoria Waldersee et Christina Amann à Berlin, et édité par Ben Klayman et Matthew Lewis)