Les principales entreprises australiennes qui ont soutenu la reconnaissance constitutionnelle des populations indigènes ont déclaré qu'elles respectaient le rejet du changement par les électeurs, mais qu'elles prendraient désormais leurs propres mesures pour tenter d'améliorer les perspectives d'avenir des premiers habitants du pays.

Lors du référendum du 14 octobre, les Australiens ont massivement rejeté une proposition visant à créer un organe consultatif parlementaire autochtone protégé par la Constitution, connu sous le nom de Voice.

Le soutien financier et la publicité des grandes entreprises en faveur du référendum ont échoué face à la campagne du "non", beaucoup moins bien dotée en ressources, qui a qualifié l'approbation du changement par les entreprises d'élitiste et de déconnectée de la réalité.

En l'absence de solution politique, il appartient désormais aux entreprises elles-mêmes de mettre en œuvre des stratégies visant à remédier aux désavantages persistants des 3,8 % de la population indigène d'Australie, ont déclaré des chefs d'entreprise et des chercheurs en politique.

"Bien que le pays ait décidé de ne pas modifier sa constitution, il n'y a jamais eu autant de prise de conscience des défis importants auxquels sont confrontés de nombreux indigènes", a déclaré Rob Scott, PDG de Wesfarmers, qui possède les chaînes de grands magasins australiens Kmart et Target, ainsi que la chaîne de quincaillerie Bunnings.

Wesfarmers, qui compte environ 3 % d'autochtones parmi ses 120 000 employés et qui a contribué financièrement à la campagne en faveur du "oui", a déjà mis en place des programmes d'éducation, de recrutement et de promotion des autochtones, ainsi que de développement des entreprises autochtones, et "nous devons profiter de cet élan", a ajouté Rob Scott.

La compagnie aérienne Qantas, qui a apposé la mention "Yes23" sur trois de ses avions pour soutenir le changement, a déclaré qu'elle se concentrerait sur des mesures pratiques telles que le recours à des fournisseurs des Premières nations et l'offre d'emplois et de bourses d'études aux autochtones.

La plus grande entreprise publique d'Australie, le mineur BHP, qui a fait campagne pour une voix au parlement pendant quatre ans avant le référendum, "continuera à s'engager auprès des propriétaires traditionnels et des partenaires, employés et organisations indigènes pour comprendre leurs priorités", a déclaré Geraldine Slattery, présidente de l'entreprise pour l'Australie.

La question de la réconciliation avec les indigènes reste largement en suspens en Australie qui, contrairement à la Nouvelle-Zélande, au Canada et aux États-Unis, n'a jamais signé de traité avec ses premiers habitants après l'arrivée des Européens.

La Voix, qui devait fournir des conseils non contraignants au Parlement sur les questions autochtones, a été demandée par les anciens en 2017 comme un moyen de combler le fossé.

Les plus grandes entreprises du pays ont depuis lors cherché à renforcer leur crédibilité sociale en présentant des programmes indigènes, car les investisseurs mesurent de plus en plus les performances au-delà des marqueurs traditionnels que sont les bénéfices et les dividendes.

"Notre intention et notre position de soutenir la réconciliation par des actions pratiques sont inchangées par le résultat du référendum", a déclaré Ross Piper, directeur général des pensions de retraite chez Australian Ethical, qui gère 9,2 milliards de dollars australiens.

"S'il y a une bonne chose qui est ressortie du processus de référendum, c'est bien la prise de conscience.

Intifar Chowdhury, maître de conférences en politique à l'Australian National University, a déclaré que les entreprises ont été accusées de faire de la "signalisation de vertu" - c'est-à-dire de faire des déclarations vides pour gagner en popularité - au sujet de la Voix, ce qui a fini par nuire à la campagne.

Les entreprises pourraient maintenant "prendre des mesures significatives pour combler le fossé, par exemple en embauchant et en conservant du personnel indigène et en concevant systématiquement des projets qui ont un impact sur les Australiens indigènes", a-t-elle ajouté.

Estelle Parker, directrice exécutive de la Responsible Investment Association Australasia, dont les membres gèrent 9 000 milliards de dollars d'actifs dans le monde, a déclaré que l'échec du référendum était un "revers (mais) le monde des affaires sait qu'il a une responsabilité particulière et importante dans ce domaine, et les investisseurs le savent aussi".

(1 $ = 1,5741 dollar australien) (Reportage de Byron Kaye ; Reportage complémentaire de Melanie Burton à Melbourne ; Rédaction de Sonali Paul)