La volonté d'électrifier l'économie mondiale a alimenté la recherche d'approvisionnements stables en lithium et autres minéraux essentiels et a attiré l'attention sur les technologies d'extraction directe du lithium (DLE) qui n'ont pas encore fait leurs preuves et qui sont développées par EnergyX et ses pairs.
Si elles sont couronnées de succès, ces technologies pourraient permettre de produire le métal des batteries plus rapidement et à moindre coût que les bassins d'évaporation traditionnels à partir de gisements de saumure présents dans le monde entier, y compris dans le nord de l'Argentine où Posco développe le projet de lithium Sal de Oro.
Dans le cadre de cet accord, les sociétés sud-coréennes Elohim Partners et IMM Investment Global investiront dans le cycle de financement de série B d'EnergyX, d'un montant de 50 millions de dollars. Posco, qui investit par l'intermédiaire de ces fonds, travaillera avec EnergyX pour aider sa technologie à atteindre la production commerciale, ont déclaré les entreprises.
"Dans un monde où le lithium est de la plus haute importance, nous nous attendons à ce qu'EnergyX prospère sur le marché de l'extraction du lithium", a déclaré Jaeho Rhee, PDG d'Elohim.
Les entreprises ont refusé de préciser le montant de la série B d'EnergyX financée par le consortium.
Posco aura toutefois le droit d'investir dans d'autres projets de lithium développés par EnergyX, proportionnellement à la taille de son investissement dans la startup privée.
Reuters a rapporté en avril que la série B d'EnergyX était dirigée par General Motors.
EnergyX construit une usine de démonstration DLE dans la province argentine de Salta, près du projet Sal de Oro de Posco. Posco testera la technologie d'EnergyX avant de décider de l'octroi d'une licence, ont déclaré les deux entreprises.
"Nous considérons Posco comme notre client phare en Argentine", a déclaré Teague Egan, PDG d'EnergyX. "Nous espérons que ce projet se transformera en un véritable accord commercial.
Posco a déclaré l'année dernière qu'elle investirait 4 milliards de dollars en Argentine et qu'elle visait à y produire 100 000 tonnes métriques de métal d'ici 2026, une quantité qui en ferait probablement le plus grand producteur d'Amérique du Sud. Allkem, Livent et d'autres produisent du lithium à proximité.
Posco exploite une petite installation d'essai sur le site qui peut produire jusqu'à 2 500 tonnes de lithium par an.
Avec le Chili et la Bolivie, l'Argentine fait partie du "triangle du lithium" de l'Amérique du Sud, une région qui contient certains des plus grands gisements mondiaux de ce métal pour batteries.
Posco, qui gère la coentreprise de cathodes Ultium CAM avec GM, a déclaré en août qu'elle visait un chiffre d'affaires de 32,57 milliards de dollars pour les matériaux de batteries d'ici à 2030.
Outre sa collaboration avec Posco, EnergyX recherche des gisements de saumure argentins à acheter, a indiqué M. Egan, qui n'a pas voulu être plus précis.
EnergyX, qui a également construit une usine de démonstration DLE au Chili, a été disqualifiée l'année dernière d'un concours en Bolivie pour produire du lithium, qui a finalement été remporté par un groupe dirigé par la société chinoise CATL. (Reportage d'Ernest Scheyder ; Rédaction de Stephen Coates)
