La NSR s'étend de Mourmansk, près de la frontière russe avec la Norvège, jusqu'au détroit de Béring, près de l'Alaska.
Bien que cette route soit physiquement difficile, elle pourrait réduire les temps de transport maritime entre l'Europe et l'Asie à un moment où les échanges commerciaux de la Russie avec les pays occidentaux sont au plus bas depuis la guerre froide, suite à la décision de Moscou d'envoyer des troupes en Ukraine.
"Nous n'avons plus de voies de transit. La route maritime du Nord est un nouveau défi pour la logistique internationale", a déclaré Igor Levitin, ancien ministre russe des transports et actuel conseiller du président Vladimir Poutine, lors d'un forum économique.
D'ici 2024, selon les plans du gouvernement, si les projets de liquéfaction de gaz naturel, de condensat de gaz, de pétrole, de charbon, de métaux précieux et d'autres marchandises sont mis en œuvre par les entreprises russes, des cargaisons totalisant environ 80 millions de tonnes par an pourraient être expédiées via la NSR entre l'Europe et l'Asie.
La Russie travaille à l'élaboration d'une législation visant à réglementer l'utilisation de la route par les navires commerciaux et militaires étrangers.
"Nous n'avons pas (encore) fixé les règles du trafic de transit international... Les règles relatives au passage des navires étrangers devraient être adoptées rapidement", a déclaré M. Levitin.
Le NSR, bien que nettement plus court que le canal de Suez, est difficile et nécessite l'assistance de brise-glaces pour aider les navires à passer le long de la côte septentrionale de la Russie.
La glace de mer autour du pôle Nord couvre la plus grande surface à la fin de l'hiver, en mars, et dégèle pour atteindre un minimum annuel en septembre. La glace a diminué au cours des dernières décennies, une tendance que les scientifiques associent au changement climatique provoqué par l'homme. (Reportage de Vladimir Soldatkin, édition de Gareth Jones)
