Taïwan espère déployer au moins deux nouveaux sous-marins de conception nationale d'ici 2027, et éventuellement équiper les modèles ultérieurs de missiles, afin de renforcer la dissuasion face à la marine chinoise et de protéger les principales lignes de ravitaillement, a déclaré le responsable du programme.

Taïwan, que la Chine revendique comme son propre territoire, a fait du programme de sous-marins nationaux un élément clé d'un ambitieux projet de modernisation de ses forces armées, alors que Pékin organise presque quotidiennement des exercices militaires pour affirmer sa souveraineté.

La présidente Tsai Ing-wen, qui a lancé le programme lorsqu'elle a pris ses fonctions en 2016, devrait lancer le premier des huit nouveaux sous-marins jeudi dans le cadre d'un plan qui s'est appuyé sur l'expertise et la technologie de plusieurs pays - une percée pour Taïwan, isolée sur le plan diplomatique.

L'amiral Huang Shu-kuang, conseiller de Tsai en matière de sécurité, qui dirige le programme, a déclaré qu'une flotte de 10 sous-marins - qui comprend deux sous-marins de fabrication néerlandaise mis en service dans les années 1980 - rendra plus difficile pour la marine chinoise de projeter sa puissance dans le Pacifique.

"Si nous parvenons à développer cette capacité de combat, je ne pense pas que nous perdrons une guerre", a déclaré M. Huang ce mois-ci lors d'une réunion d'information interne sur le projet, à laquelle a assisté l'agence Reuters.

Huang a indiqué que le premier sous-marin, dont le prix s'élève à 49,36 milliards de dollars taïwanais (1,54 milliard de dollars), utilisera un système de combat de Lockheed Martin Corp. et transportera des torpilles lourdes MK-48 fabriquées aux États-Unis. Il commencera ses essais en mer le mois prochain avant d'être livré à la marine à la fin de l'année 2024.

Pour les modèles suivants, Taïwan laissera de la place pour des missiles antinavires lancés par des sous-marins, mais l'ajout de ces armes dépend de la disponibilité de la production aux États-Unis, où les capacités sont déjà limitées, a déclaré M. Huang, sans nommer les entreprises qui pourraient être impliquées.

Il a qualifié les sous-marins de "dissuasion stratégique" pour les navires de guerre chinois traversant le détroit de Miyako, près du sud-ouest du Japon, ou le canal de Bashi, qui sépare Taïwan des Philippines.

Huang a déclaré que les sous-marins diesel-électriques de Taïwan pouvaient tenir la Chine à distance dans la première chaîne d'îles, c'est-à-dire la zone qui s'étend du Japon à Bornéo en passant par Taïwan et les Philippines, et qui entoure les mers côtières de la Chine.

"C'était également le concept stratégique de l'armée américaine : contenir la Chine dans la première chaîne d'îles et lui en interdire l'accès", a déclaré M. Huang. "Si Taïwan est prise, le Japon et la Corée du Sud ne seront certainement pas en sécurité.

Le ministère chinois de la défense n'a pas répondu à une demande de commentaire.

La marine chinoise, et notamment son porte-avions Shandong, s'est montrée de plus en plus active ces derniers mois au large de la côte orientale de Taïwan, suscitant des inquiétudes quant à la possibilité que la Chine lance une attaque depuis cette direction. C'est dans l'est de Taïwan que les planificateurs ont longtemps envisagé le regroupement des forces armées de l'île et leur préservation en cas de conflit.

Huang a déclaré que les sous-marins peuvent contribuer à maintenir la "ligne de vie" de l'île vers le Pacifique en gardant les ports le long de la côte orientale de Taïwan ouverts pour le ravitaillement en cas de conflit.

"Les sous-marins éloigneront leurs navires de nos côtes orientales", a-t-il déclaré.

Chieh Chung, chercheur militaire au sein du groupe de réflexion National Policy Foundation de Taïwan, a déclaré que la flotte aurait des difficultés à accomplir cette tâche, car la Chine pourrait positionner des navires de guerre dans le Pacifique avant de lancer une attaque.

Il a toutefois ajouté que les sous-marins pourraient occuper des points d'embuscade stratégiques dans la région et "nuire considérablement à la capacité de combat (de la Chine)" en ciblant des navires de grande valeur tels que des groupes de porte-avions ou des flottes de débarquement.

UNE AIDE PRÉCIEUSE

Selon une enquête de Reuters, Taïwan s'est discrètement procuré des technologies, des composants et des talents auprès d'au moins sept pays pour l'aider à construire des sous-marins.

L'obtention d'une aide étrangère a été particulièrement difficile pour Taïwan, qui n'a pas de liens officiels avec la plupart des pays.

Huang a refusé de dire quels pays avaient approuvé les licences d'exportation, mais il a indiqué qu'il avait contacté des généraux de pays tels que les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud et l'Inde.

"Les généraux étrangers qui étaient d'accord avec mes idées ont aidé à transmettre le message à leur gouvernement ou à organiser des réunions", a-t-il déclaré. "Je leur ai fait part de nos besoins et c'est ainsi que nous avons atteint notre objectif d'obtenir des licences d'exportation.

M. Huang a également remercié l'équipe dirigée par un contre-amiral à la retraite de la marine royale britannique, dont le nom n'a pas été révélé, pour son "aide précieuse", qui a obtenu des licences d'exportation de la Grande-Bretagne par l'intermédiaire d'une société basée à Gibraltar.

La Grande-Bretagne a fortement augmenté le montant des exportations de pièces et de technologies de sous-marins approuvées l'année dernière pour Taïwan, selon une analyse des données effectuée par Reuters.

Huang a décrit le programme comme étant "encore plus difficile que d'atteindre le ciel", soulignant les défis tels que la pénurie mondiale de puces qui a touché de nombreux fabricants dans le monde entier. Il a déclaré que son équipe s'était démenée pour s'approvisionner en puces à Taïwan afin d'éviter les retards des fournisseurs étrangers.

Un fournisseur étranger s'est également retiré à la dernière minute après qu'une ambassade chinoise a eu vent du travail effectué avec Taïwan, a-t-il déclaré, sans donner plus de détails.

Il a ajouté que le harcèlement militaire fréquent de la Chine, y compris les approches rapprochées des eaux territoriales et de l'espace aérien de Taïwan, a incité Taïwan et les États-Unis à repenser la stratégie "asymétrique" de l'île, qui consiste à rendre ses forces plus mobiles et plus difficiles à attaquer, en mettant l'accent sur des systèmes d'armement plus petits.

"Les Américains changent progressivement d'avis. Ils ont compris qu'il est impossible de résister (au harcèlement) sans de plus gros bateaux", a déclaré M. Huang, évoquant le projet de la marine de construire une nouvelle génération de frégates plus imposantes.

"Ils se rapprochent de plus en plus", a-t-il ajouté en faisant référence à la Chine. "Taïwan ne peut pas les chasser avec de petites embarcations. Nous devons utiliser des bateaux plus grands. (1 $ = 31,9840 dollars taïwanais) (Reportage de Yimou Lee. Rédaction de Gerry Doyle)