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Le cuivre à trois mois sur le London Metal Exchange était en baisse de 0,4% à 8 439 dollars la tonne métrique à 1035 GMT. Le cuivre du LME a légèrement augmenté mardi après deux jours de pertes.
Le promoteur chinois Country Garden a déclaré mercredi qu'une demande de liquidation avait été déposée contre lui, sapant les efforts de Pékin pour restaurer la confiance dans un secteur immobilier qui représente un quart du PIB de la Chine.
"Une partie de la croissance chinoise de ces dernières années a été bâtie sur des fondations fragiles et elle en subit maintenant les conséquences", a déclaré Ole Hansen, responsable de la stratégie des matières premières chez Saxo Bank à Copenhague.
"Le gouvernement ne peut pas se permettre un ralentissement économique, donc la perspective d'une relance est toujours à l'arrière-plan, mais le commerce du cuivre est devenu de plus en plus frustrant."
Les données de positionnement des bourses montrent que, dans l'ensemble, les spéculateurs sont pris au piège par la volatilité du marché, a-t-il ajouté.
"Cela montre que les spéculateurs continuent d'acheter à la hausse et de vendre à la baisse, sans vraiment y parvenir", a déclaré M. Hansen.
Sur le Shanghai Futures Exchange (SHFE), le contrat de cuivre d'avril le plus négocié a baissé de 0,1 % à 68 760 yuans (9 551,06 dollars) la tonne.
Les stocks de cuivre dans les entrepôts du SHFE < CU-STX-SGH> ont plus que doublé en un peu plus de deux semaines pour atteindre 181 323 tonnes, selon des données publiées vendredi. Il s'agit du niveau le plus élevé depuis mars dernier, ce qui suggère que la demande chinoise n'a pas vraiment repris depuis les vacances du Nouvel An lunaire.
"Le rythme de la reprise de la consommation après la fin de l'année est légèrement plus lent que d'habitude, mais il s'agira toujours d'une reprise d'un mois sur l'autre", a déclaré le courtier Jinrui Futures dans une note.
L'indice du dollar s'est raffermi, les marchés attendant les données sur l'inflation mondiale pour obtenir des indices sur le moment où les banques centrales commenceront à assouplir leur politique. Une monnaie américaine plus forte rend les métaux en dollars plus chers pour les acheteurs utilisant d'autres devises.
Parmi les autres métaux, l'aluminium LME a baissé de 0,4 % à 2 183 $ la tonne, le nickel a baissé de 0,6 % à 17 355 $, le zinc a baissé de 1,1 % à 2 395 $, le plomb a baissé de 0,4 % à 2 082 $ et l'étain n'a pas changé à 26 370 $.
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(1 $ = 7,1992 yuans) (Reportage d'Eric Onstad Reportage complémentaire de Mai Nguyen à Hanoi Rédaction de David Goodman )
