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L'indice minier STOXX Europe 600 a chuté de 15 % cette année, ce qui en fait le secteur le moins performant de la région, de loin, alors que l'immobilier, en deuxième position, a baissé de 4,5 % et que l'indice du commerce de détail, le plus performant, a augmenté de 27 %.
Le secteur des métaux et des mines est généralement utilisé par les investisseurs européens pour s'exposer à la Chine, étant donné qu'il s'agit du plus grand consommateur de matières premières au monde, et qu'il a sombré en même temps que les attentes de la Chine en matière de croissance.
La deuxième économie mondiale a connu des difficultés après une brève poussée post-COVID, entraînée par une dette énorme due à des décennies d'investissements dans les infrastructures et à un ralentissement de l'immobilier. Les analystes prévoient que l'économie ne progressera que de 5 % cette année, soit le taux le plus faible, en dehors des années COVID, depuis 1990.
Ces dernières semaines, Pékin a toutefois pris des mesures ciblées pour soutenir les secteurs clés de l'économie, en aidant le secteur minier à sortir de son creux de 31 mois. Au cours du mois dernier, l'indice minier a augmenté de près de 10 %, contre un gain de seulement 2,5 % pour l'indice plus large STOXX 600.
"La Chine est en train de construire un mur de stimulation, mais elle le fait brique par brique", a déclaré Nathan Sweeney, directeur des investissements multiactifs chez Marlborough Investment Management.
"À un moment donné, les gens se rendront compte qu'ils ont construit le mur, mais cela ne s'est pas fait d'un seul coup.
Au cours des trois derniers mois, la Chine a assoupli les règles relatives à l'achat de logements et à l'emprunt, et a abaissé ses taux d'intérêt directeurs. De nouvelles mesures d'allègement fiscal ont également été prises en faveur des petites entreprises et de l'investissement privé dans certains secteurs d'infrastructure, par exemple.
Selon M. Sweeney, ce large éventail de mesures pourrait servir de catalyseur à une reprise dans le secteur des métaux et de l'exploitation minière.
L'indice STOXX des ressources de base se négocie avec une décote de plus de 20 % par rapport au STOXX 600. Selon LSEG Datastream, les mineurs se négocient à un ratio cours/bénéfice à 12 mois de 9,8, contre 12,3 pour le marché.
Les actions de certains poids lourds du secteur ont été malmenées cette année. Glencore et Boliden ont chuté de plus de 20 %, tandis qu'Anglo American a perdu 30 %. L'indice de référence paneuropéen STOXX 600 a quant à lui progressé de 7,5 %.
Le cuivre et le minerai de fer s'en sortent mieux. Le cuivre à trois mois sur le London Metal Exchange est stable pour l'année à 8 380 dollars la tonne, tandis que les contrats à terme à Singapour sur le minerai de fer à trois mois sont en hausse de près de 9 %.
Compte tenu du poids de la Chine dans le monde des matières premières - Morningstar estime qu'elle représente plus de 50 % de la demande de cuivre raffiné et environ 70 % du commerce maritime de minerai de fer - une partie de cette résilience devrait finir par s'infiltrer dans les actions minières, selon les analystes.
"Il est évident que le gorille de 800 livres du point de vue de la demande de métaux primaires est la Chine", a déclaré Peter Mallin-Jones, analyste minier à la banque d'investissement britannique Peel Hunt.
"Je suis assez positif parce que je peux voir, certainement pour les métaux de base, des moteurs de demande assez significatifs sur des marchés qui se sentent relativement serrés", a-t-il ajouté.
LE SECTEUR EST LA CLÉ DU PASSAGE À L'ÉLECTRICITÉ
Plus précisément, M. Mallin-Jones évoque la transition énergétique mondiale, alors que les économies commencent à se décarboniser, ce qui pourrait entraîner une augmentation considérable de la demande de la part de pays à croissance rapide tels que l'Inde, l'Indonésie, la Malaisie et le Nigéria.
Le cuivre est l'épine dorsale des industries électriques et électroniques et il est essentiel à la modernisation des réseaux électriques, à la construction de parcs solaires, de turbines éoliennes et de véhicules électriques.
Les États-Unis et la Chine devraient augmenter leur capacité de production solaire de manière record cette année, avec 32 gigawatts supplémentaires prévus et entre 95 et 120 gigawatts, respectivement.
"Il s'agit d'un chiffre énorme qui soutient considérablement la demande de cuivre et, dans une certaine mesure, d'aluminium", a déclaré Daniel Major, analyste de l'UBS spécialisé dans les métaux et les mines.
M. Major ne pense pas que les mesures de relance en Chine conduiront à une explosion de la demande de matières premières du type de celle observée après 2008, lorsque le pays s'est remis de la crise financière mondiale.
Nous pensons que les mesures limiteront la baisse et créeront une stabilisation de la demande globale de matières premières, mais qu'elles n'entraîneront pas un rebond très fort", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il s'attend à ce que les perspectives de la demande de minerai de fer se détériorent parallèlement au ralentissement de l'économie mondiale, tandis que le cuivre et l'aluminium bénéficieront probablement de l'essor des énergies renouvelables.
En conséquence, UBS a attribué la note "vendre" aux sociétés minières diversifiées Rio Tinto et BHP Group et Major préfère les sociétés ayant une exposition plus directe au cuivre.
Antofagasta, le plus grand mineur de cuivre d'Europe en termes de capitalisation boursière, le polonais KGHM et le recycleur de cuivre Aurubis ont tous perdu moins de 12 % cette année et ont relativement surperformé les mineurs diversifiés Glencore, Rio Tinto et Anglo American, qui ont chuté de 14 % à 35 %.
"La réalité est que le secteur semble maintenant attrayant et que beaucoup de mauvaises nouvelles sont dans le prix", a déclaré M. Sweeney de Marlborough Investment Management.
