Les émissions de dioxyde de carbone provenant des installations de gaz naturel liquéfié aux États-Unis ont grimpé à 18 millions de tonnes par an, soit une augmentation de 81 % depuis 2019, ajoutant à l'atmosphère un volume de gaz à effet de serre équivalent à celui produit par plusieurs grandes centrales au charbon, selon les données du gouvernement des États-Unis.

Elles pourraient plus que doubler pour atteindre 45 millions de tonnes par an d'ici la fin de la décennie avec la mise en service de nouvelles installations, encouragées par la montée en flèche de la demande étrangère pour le combustible super-refroidi, selon les projections des entreprises fournies à l'Agence américaine de protection de l'environnement et à la Commission fédérale de réglementation de l'énergie, compilées par Reuters.

Les chiffres et les projections concernant les émissions, qui n'ont pas été publiés précédemment, reflètent un compromis gênant pour l'administration Biden, qui souhaite augmenter les livraisons de carburant aux alliés européens tout en réduisant la production de gaz à effet de serre dans son pays afin de lutter contre le changement climatique.

La Maison Blanche de M. Biden a déclaré que le GNL américain pouvait aider l'Europe à réduire sa dépendance à l'égard des approvisionnements en gaz de la Russie, qui fait l'objet de sanctions occidentales en raison de sa guerre en Ukraine. L'administration a approuvé cinq licences d'exportation de GNL américain pour desservir le marché européen à la suite de l'invasion de la Russie, alors qu'elle n'en avait approuvé aucune auparavant.

La Maison Blanche n'a pas répondu aux messages demandant un commentaire sur l'augmentation des émissions du secteur du GNL. Le ministère de l'énergie, qui supervise les autorisations d'exportation de GNL, a déclaré qu'il finançait plusieurs initiatives visant à réduire les émissions de dioxyde de carbone provenant des terminaux GNL et d'autres sources.

L'année dernière, l'envoyé spécial des États-Unis pour le climat, John Kerry, a déclaré à Reuters que les émissions de gaz à effet de serre étaient un "inconvénient" inévitable de l'augmentation des exportations de GNL vers les alliés européens.

Les émissions de dioxyde de carbone provenant des sept installations d'exportation de GNL en activité aux États-Unis ont totalisé 17,6 millions de tonnes en 2022, soit une augmentation de 81 % par rapport à 2019, année où le secteur comptait six installations, selon les données de l'EPA.

D'ici 2028, cinq projets actuellement en construction devraient être mis en service, produisant 27 millions de tonnes d'émissions supplémentaires par an, selon les projections des entreprises fournies à l'EPA et à la FERC.

Cela représente plus de 45 millions de tonnes par an à la fin de la décennie, soit environ 2,5 % des émissions de carbone actuelles du secteur américain de l'électricité.

Les exportateurs de GNL, quant à eux, ont abandonné leurs projets de capture et de séquestration du carbone (CSC) pour réduire les émissions, selon des documents réglementaires, ce qui jette un doute sur la viabilité de la technologie en tant que solution à grande échelle à l'impact de l'industrie sur le climat.

Les émissions de CO2 provenant du processus à forte intensité énergétique de liquéfaction du gaz pour l'exportation ne représentent qu'une étape de l'impact global de l'industrie sur le climat. Les fuites de méthane lors du forage, de la canalisation, du transport et de la distribution ajoutent également à la pollution, avant même que le combustible ne soit utilisé.

UN CARBURANT PLUS PROPRE ?

Les États-Unis sont devenus exportateurs de GNL en 2016 grâce au boom des forages de gaz naturel dans le pays, et les expéditions à l'étranger augmentent rapidement.

Les exportations américaines de GNL ont atteint une moyenne record de 11,6 milliards de pieds cubes par jour au cours du premier semestre 2023, soit une hausse de 4 % par rapport au premier semestre de l'année dernière, la majeure partie de ces volumes étant destinée à l'Europe, ce qui fait des États-Unis le premier exportateur mondial, selon l'Energy Information Administration (Administration de l'information sur l'énergie).

Les défenseurs du GNL affirment que ce combustible brûle plus proprement que le charbon.

"Les pays du monde entier cherchent à reproduire le modèle américain", a déclaré Robert Fee, vice-président des affaires climatiques et internationales de l'exportateur de GNL Cheniere Energy.

Les critiques soutiennent qu'il n'est pas clair si le boom des exportations de gaz américain vers l'Europe remplace le charbon ou retarde la transition vers les énergies renouvelables telles que le solaire et l'éolien.

"Nous ne savons pas vraiment dans quelle mesure le charbon est déplacé sur ces marchés étrangers", a déclaré Alexandra Shaykevich, analyste à l'Environmental Integrity Project, basé à Washington.

DOUTES SUR LE CAPTAGE DU CARBONE

Trois opérateurs de GNL - Freeport LNG, Sempra et Venture Global - ont annoncé en 2021 et 2022 leur intention d'utiliser le captage du carbone pour empêcher une partie de leurs gaz à effet de serre d'atteindre l'atmosphère.

Le projet de CSC de Freeport devait commencer à injecter dans le sol le CO2 pollué par son usine texane d'ici 2024, selon un communiqué de presse de 2021. Mais dans une déclaration faite en août à la SEC, son partenaire dans le projet, Talos Energy, a déclaré : "Nous n'avons aucun plan de développement futur lié au projet".

Freeport a refusé de commenter le développement et Talos n'a pas répondu aux messages.

Sempra a annoncé l'année dernière son intention d'intégrer un projet de CSC dans son installation de GNL de Cameron, en Louisiane. Mais la société a indiqué dans ses déclarations à la SEC que le projet devait faire l'objet d'un engagement de la part de ses partenaires avant d'aller de l'avant.

Sempra n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur la probabilité que le projet soit construit.

Les projets de CSC à venir sont également remis en question.

NextDecade Corp a déclaré que son projet de terminal près de Brownsville, au Texas, pourrait éliminer plus de 90 % des 6,4 millions de tonnes d'émissions de carbone qu'il devrait produire chaque année. Mais l'entreprise a déclaré à Reuters que les aspects économiques étaient incertains.

"Il faut qu'il y ait des clients prêts à supporter les exigences de revenus pour couvrir les coûts de financement, de construction et d'exploitation de l'installation et pour fournir des retours acceptables sur le capital investi", a déclaré Susan Richardson, porte-parole de l'entreprise.