Il s'agit du volume mensuel le plus faible depuis août 2015, lorsque l'Indonésie a imposé un régime d'exportation visant à exclure le métal extrait illégalement. Cette fois encore, la baisse est due à un changement dans la délivrance des permis.
Les exportations d'étain reprendront, mais l'incertitude a déstabilisé les marchés papier et physique.
Le prix de l'étain à trois mois du London Metal Exchange (LME), qui se négocie actuellement à environ 26 500 dollars la tonne, est en hausse de 5,3 % par rapport au début de l'année.
L'étain est le seul métal de base à enregistrer des gains depuis le début de l'année. Les autres métaux de base du LME sont en difficulté face à la faiblesse de la demande et à la réduction de l'activité manufacturière.
Mais l'offre d'étain est très concentrée et la chute soudaine des expéditions de métal raffiné indonésien coïncide avec la suspension des opérations dans la plus grande mine du monde au Myanmar.
INTERRUPTION
Les exportations indonésiennes ont chuté de 12 % pour atteindre 75 000 tonnes l'année dernière, ce qui équivaut tout de même à environ un cinquième de la demande mondiale.
Paradoxalement, le passage du processus d'autorisation des mines d'une périodicité annuelle à une périodicité triennale vise à réduire les formalités administratives et à fluidifier le flux des exportations au début de chaque année.
Mais il y a maintenant beaucoup de mineurs en Indonésie grâce au boom du nickel dans le pays et le ministère des mines du pays traite encore des centaines de demandes d'autorisation d'exploitation minière. Sans plan d'exploitation approuvé, les opérateurs ne peuvent pas exporter.
Pt Timah, le plus grand producteur d'étain du pays, a reçu son approbation officielle ce mois-ci, mais de nombreux producteurs indépendants sont encore dans la file d'attente administrative.
Le processus annuel d'approbation des exportations a, par le passé, entraîné une baisse des volumes d'exportation d'étain en janvier. Mais cette année, il n'y a eu aucune expédition de lingots le mois dernier et il semble qu'il faudra un certain temps avant que les flux ne reviennent à la normale.
L'offre indonésienne est également menacée à plus long terme par l'ambition affichée de limiter les exportations de métal raffiné afin d'encourager le passage à des procédés de transformation à valeur ajoutée.
Cette politique a bien fonctionné avec le nickel et la chaîne naissante des batteries pour véhicules électriques, mais il est plus délicat de la reproduire pour l'étain. Environ la moitié de l'étain est utilisée pour souder les cartes de circuits imprimés, un secteur dont les acteurs sont géographiquement dispersés et bien établis.
Néanmoins, l'ambition de l'Indonésie de se déplacer vers l'aval est intacte et une certaine forme de restriction future des exportations semble probable.
IMPORTATIONS CHINOISES
C'est peut-être la raison pour laquelle la Chine a acheté autant d'étain indonésien. Elle a importé 3 500 tonnes d'étain indonésien en 2021, mais a porté ses achats à 24 000 tonnes en 2022. Les 24 475 tonnes de l'année dernière ont contribué à porter les importations chinoises totales à un niveau record de 33 470 tonnes.
Les importations nettes de 21 400 tonnes ont représenté le plus fort tirage sur les unités d'outre-mer depuis 2012.
Le secteur chinois de l'étain est confronté à la fois à la menace potentielle future d'une baisse des exportations indonésiennes et au problème immédiat de la réduction des volumes de concentré extrait de la mine d'étain de Man Maw, dans le Myanmar voisin.
La mine est suspendue depuis le début du mois d'août pendant que l'État Wa, une partie semi-autonome du pays, vérifie les réserves. Aucune date de redémarrage n'a encore été confirmée.
Le flux de matières premières traversant la frontière pour alimenter les fonderies chinoises s'est poursuivi, mais à un rythme réduit, à mesure que les stocks en surface sont épuisés. Selon l'Association internationale de l'étain, ces stocks sont désormais considérés comme largement épuisés.
Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les acteurs chinois ont été occupés à stocker du métal, étant donné la double menace qui pèse sur l'approvisionnement en minerais et en métaux, au moment même où le secteur de l'électronique commence à se remettre d'une gueule de bois post-COVID.
Les stocks d'étain enregistrés au Shanghai Futures Exchange s'élèvent à 9 033 tonnes, leur niveau le plus élevé depuis août de l'année dernière.
CHUTE DES STOCKS DE LME
Les achats de la Chine ont toutefois réduit l'excédent occidental et rendu la chaîne d'approvisionnement plus vulnérable aux perturbations indonésiennes.
Les stocks du LME ont chuté de 23 % depuis le début du mois de janvier et, à 5 945 tonnes, sont les plus bas depuis le mois d'août. Si l'on exclut le métal destiné au chargement physique, le tonnage ouvert est désormais de 5 055 tonnes, soit le niveau le plus bas depuis juillet.
Les primes physiques en Asie ont commencé à augmenter. L'agence d'information sur les prix Fastmarkets a relevé son évaluation de la prime taïwanaise de 400-500 dollars par tonne par rapport au prix au comptant du LME à 500-700 dollars.
Les fourchettes de temps du LME restent relativement détendues, ce qui suggère qu'il n'y a pas encore de panique. Le rapport le plus récent sur les stocks hors-garantie fait état de 1 321 tonnes d'étain stockées dans les entrepôts prêts à être livrés à la fin du mois de décembre.
Mais on a l'impression que la disponibilité se resserre progressivement, un processus qui s'accélérera avec la baisse des exportations indonésiennes.
La réaction des prix suggère que le double point d'interrogation qui plane sur l'offre mondiale commence à inquiéter le marché de l'étain.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
