Paris (awp/afp) - Le groupe de gaz industriels Air Liquide a confirmé jeudi son objectif annuel d'une progression de son bénéfice net, après la poursuite de la croissance de ses ventes au troisième trimestre malgré un environnement économique "moins favorable".

Les ventes trimestrielles ont atteint 5,45 milliards d'euros, en hausse de 3,5%.

Le chiffre d'affaires a été "porté par l'ensemble des activités Gaz et Services (...) en dépit d'un contexte de croissance mondiale plus modérée", a relevé le PDG Benoît Potier, cité dans un communiqué.

M. Potier s'est dit "confiant" quant au respect de l'objectif de hausse du bénéfice net en 2019, à taux de change constant.

Le PDG a notamment souligné que les décisions d'investissements étaient en "forte augmentation" au troisième trimestre, atteignant 2,7 milliards d'euros depuis le début de l'année.

En comparable (à périmètre et change constants, et hors variation du prix de l'énergie), la croissance du groupe ressort également à 3,5%.

L'effet de change a été positif ainsi que l'effet périmètre (avec l'acquisition de Tech Air aux États-Unis en début d'année), compensant la hausse du coût de l'énergie.

Le chiffre d'affaires est un peu inférieur au consensus établi par l'agence financière Bloomberg, qui tablait sur 5,55 milliards d'euros.

Le pôle Gaz et Services, qui représente l'essentiel des ventes du groupe (96%), était en croissance de 3,5% (en données publiées comme en comparable).

Marchés encore très solides

"A ce stade, on a des marchés qui sont encore très très solides" et "les signatures de contrats nous donnent de l'espoir", a commenté Benoît Potier sur la radio BFM Business, en jugeant que 2020 "ne va pas être une année dramatique".

"On n'a pas une économie qui est moribonde" et "pas non plus un moral qui est trop bas", a insisté le PDG. "Il y a simplement une sorte d'attentisme (...) qui fait qu'aujourd'hui l'économie est un petit peu en retrait", a-t-il ajouté sur la radio.

Le patron d'Air Liquide a toutefois observé que "les États-Unis vont un petit peu moins bien (...) en matière de croissance", relevant un "certain attentisme en matière d'investissements industriels".

Il a aussi indiqué que la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis se traduisait par "un petit peu moins d'exportations en Chine, donc des volumes qui restent bons mais des prix qui sont un petit peu à la baisse en Chine".

Au troisième trimestre, les secteurs les plus dynamiques pour Air Liquide ont été la Santé (+5,9% en comparable) et Électronique (+5,8%).

Principale activité des Gaz et Services, l'industriel Marchand (ventes de gaz en bouteilles) a enregistré des ventes de 2,47 milliards d'euros en hausse de 6,9% (+2,4% en comparable).

Les ventes de la Grande Industrie (grandes installations de production de gaz) ont reculé de 5,6% à 1,4 milliard d'euros (mais sont en hausse de 3,3% en comparable).

Le secteur Ingénierie et Construction reste en difficulté, mais son poids dans le chiffre d'affaires est très modeste.

A l'inverse, le segment Marchés Globaux et Technologies, qui regroupe des activités innovantes comme le biométhane, reste très dynamique.

Le groupe a notamment lancé en septembre un nouveau produit, baptisé Qlixbi, comprenant un système innovant de bouteilles de gaz combiné à des solutions numériques pour l'activité de soudage.

Air Liquide a aussi mis l'accent sur le bon avancement de son programme d'efficacité opérationnelle: les réductions de coûts ont atteint 310 millions d'euros à la fin du troisième trimestre, pour un objectif annuel de plus de 400 millions d'économies.

A la Bourse de Paris, en début d'après-midi (vers 14h21), l'action Air Liquide reculait de 0,77% à 116,10 euros dans un marché en hausse de 0,40%.

afp/rp