L'entreprise, qui se hâte de préparer son parc de centrales nucléaires pour l'hiver, a déclaré que le nouveau seuil était conforme à ses propres normes et restait bien en dessous des limites légales françaises.

"Nous avons été informés par certains de nos partenaires qu'ils prévoient d'augmenter la limite d'exposition aux radiations pour une partie de leur personnel", a déclaré EDF dans des commentaires envoyés par courriel vendredi, en réponse à une demande de Reuters.

"Les activités en cours dans nos centrales entraînent un nombre d'heures travaillées plus élevé dans la partie nucléaire de nos sites. Cette activité supplémentaire n'avait pas été prévue par nos partenaires lorsqu'ils ont fixé leurs limites de rayonnement", a précisé l'entreprise.

Deux sources ayant une connaissance directe des travaux de réparation ont déclaré à Reuters qu'au moins un contractant d'EDF, la société française Monteiro, avait déjà augmenté l'exposition maximale à laquelle ses travailleurs pouvaient être soumis, ajoutant que cela ne présentait aucun risque pour la santé.

Une porte-parole de Monteiro n'avait pas de commentaire immédiat.

Les sources ont déclaré que les changements apportés aux conseils de sécurité illustraient la course contre la montre que menait EDF pour redémarrer 15 réacteurs mis hors service l'hiver dernier après l'apparition de corrosion sous tension dans certaines centrales.

Quatorze autres réacteurs sont également hors réseau pour une maintenance régulière et pour économiser du carburant avant l'hiver, ce qui signifie que 54 % du parc nucléaire français - le plus important au monde après les États-Unis - est hors service.

Le nombre sans précédent de pannes - qui surviennent alors que l'Europe s'efforce de trouver des sources d'approvisionnement alternatives au gaz russe - a aggravé la pénurie d'énergie à l'échelle du continent et a contribué à faire grimper les prix de l'électricité à des niveaux record.

La production nucléaire française est à son plus bas niveau depuis 30 ans. EDF a déclaré jeudi qu'elle s'attendait à ce que la baisse de la production réduise de 29 milliards d'euros ses bénéfices de base pour 2022, ce qui constitue son cinquième avertissement sur les bénéfices de l'année.

L'entreprise a mis en cause une pénurie de professionnels qualifiés et les risques de radiation pour un calendrier de maintenance qui a laissé la France, longtemps le plus grand exportateur d'électricité d'Europe, importer de l'énergie de ses voisins avant même que les températures ne tombent.

Les travailleurs qui vérifient et réparent les centrales doivent opérer dans une partie du réacteur où les radiations sont élevées, ils ne peuvent donc y passer qu'un temps limité, a déclaré le mois dernier Jean-Bernard Levy, PDG d'EDF.

EDF a déclaré qu'elle prévoit de respecter son calendrier de redémarrage des 29 réacteurs actuellement hors service d'ici le 18 février, bien que certains analystes estiment que c'est trop optimiste.

EN DESSOUS DE LA LIMITE LÉGALE

Pour aider EDF à respecter le calendrier, Monteiro - qui fournit des soudeurs à EDF - a relevé la limite d'exposition annuelle aux radiations pour ses travailleurs à 14 millisieverts, contre 12 précédemment, ont déclaré les deux sources. Ce chiffre reste largement inférieur à la limite légale française de 20 millisieverts pour les travailleurs du secteur nucléaire, ont-elles ajouté.

"Nous essayons de respecter nos principes et ce n'est pas parce que nous sommes en crise que nous allons laisser les gens brûler", a déclaré l'une des deux sources, qui travaillent toutes deux dans l'industrie nucléaire.

Le millisievert est une unité mesurant la dose de radiation accumulée sur une certaine période de temps par un individu.

En plus de Monteiro, Reuters a contacté cinq autres entrepreneurs français employés par EDF. Trois d'entre eux n'ont pas répondu à une demande de commentaire, un a refusé de commenter et un n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire.

Un conseiller du ministère de l'énergie, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que l'agence française de sûreté nucléaire ASN a agi de "manière strictement indépendante" pour assurer la protection des travailleurs du secteur, ajoutant qu'une exposition de 14 millisieverts était l'équivalent de deux scanners thoraciques.

EDF a déclaré que 14 millisievert était l'exposition maximale aux radiations existante que la société autorisait pour son personnel et la référence pour ses sous-traitants, bien que certains aient opté pour des limites plus basses.

L'une des sources qui a parlé à Reuters a déclaré qu'il était rare que les employés d'EDF atteignent un niveau d'exposition supérieur à 9 millisievert. EDF n'a pas fait de commentaire.

EN DESSOUS DES NIVEAUX RISQUÉS

Selon le comité scientifique des Nations Unies sur les effets des radiations atomiques, une exposition inférieure à 200 millisieverts est considérée comme faible et inférieure à 20 millisieverts comme très faible.

Klervi Leuraud, expert en radiations à l'Institut français de radioprotection et de sûreté nucléaire IRSN, a déclaré que le seuil de 14 millisievert restait bien en dessous des niveaux considérés comme présentant un risque pour la santé.

L'une des sources ayant parlé à Reuters a déclaré que les ouvriers réparant les réacteurs travaillaient dans des conditions difficiles.

"Les gens travaillent dans une zone restreinte, réparant des tuyaux de 3 centimètres de large dans des sites qui ne sont pas plus grands qu'un studio parisien. Nous essayons de rendre le travail sûr et de terminer les travaux à temps, mais les dangers sont nombreux", a déclaré la source.

"Le personnel doit faire l'objet d'une rotation et le problème est qu'il s'agit d'un travail extrêmement spécialisé et que le nombre de personnes ayant les compétences requises est limité."

EDF a fait appel à des centaines de travailleurs spécialisés, notamment des soudeurs et des tuyauteurs provenant de six entrepreneurs français, du fabricant américain de centrales nucléaires Westinghouse Electric Company et d'une autre entreprise américaine, ont indiqué les sources.

L'une des raisons de l'embauche de Westinghouse est qu'elle fabrique des robots qui effectuent une partie des soudures et n'ont pas de limites d'exposition aux radiations, a déclaré l'une des sources.

EDF a également acheté des tuyaux de remplacement à l'Italie voisine. Mais les sources ont déclaré que les pépins inattendus - certains des tuyaux envoyés par les fournisseurs italiens n'étaient pas de la bonne taille - et les procédures complexes de contrôle de la qualité ralentissent les réparations.

Chaque soudure de tuyau peut prendre jusqu'à trois jours et des centaines de signatures de documents, ont-elles dit. EDF a déclaré à Reuters qu'il était normal de devoir réajuster les composants de remplacement, car ils ne sont jamais arrivés à la bonne taille.

Les ministres du gouvernement ont publiquement exhorté EDF à respecter son calendrier de maintenance. L'entreprise prévoit que suffisamment de réacteurs seront remis en service d'ici décembre-janvier pour garantir des niveaux de production nucléaire conformes à ceux de l'année dernière.

Cependant, l'une des sources a déclaré que les attentes selon lesquelles les soudures du réacteur Civaux 1 d'EDF - l'un des plus puissants d'EDF, avec une capacité de 1 450 mégawatts - seraient terminées dans les six prochaines semaines "semblent irréalistes".

La source a déclaré que seules six soudures sur 30 avaient été achevées jusqu'à présent au réacteur. Une septième soudure achevée cette semaine était défectueuse et doit être refaite, a précisé la source.

Dans ses commentaires à Reuters, EDF a déclaré que le calendrier de maintenance et de réparation tenait compte des travaux actuels et futurs : "En ce qui concerne Civaux, les travaux se déroulent conformément au plan".