Le pape François a béatifié son prédécesseur lors d'une cérémonie sur la place Saint-Pierre devant des dizaines de milliers de personnes. La béatification est la dernière étape avant la sainteté dans l'Église catholique romaine.

Jean Paul était connu comme "le pape souriant" en raison de sa douceur et de sa simplicité.

"Avec un sourire, le pape Jean-Paul a réussi à communiquer la bonté du Seigneur", a déclaré François dans son homélie, alors que les gens se blottissaient sous des parapluies dans un orage.

"Comme elle est belle une Église au visage heureux, serein et souriant, qui ne ferme jamais les portes, n'endurcit jamais les cœurs, ne se plaint jamais et n'entretient pas de ressentiment, ne se met pas en colère et ne s'impatiente pas, ne prend pas un air maussade et ne souffre pas de nostalgie du passé".

Né Albino Luciani dans la pauvreté dans un village de montagne du nord de l'Italie en 1912, il a été ordonné prêtre en 1935, évêque en 1958 et cardinal en 1973.

Il a été élu pape le 26 août 1978 après la mort du pape Paul VI, prenant le nom de Jean-Paul pour honorer ses deux prédécesseurs immédiats.

Deux religieuses de la maison papale qui n'ont pas entendu de réponse aux coups frappés à sa porte à 5 h 20 le 29 septembre pour apporter du café l'ont trouvé mort dans son lit. Les médecins ont dit qu'il était mort d'une crise cardiaque et les assistants ont déclaré qu'il s'était plaint de douleurs thoraciques la veille, mais qu'il ne les avait pas prises au sérieux.

DES VERSIONS CONTRADICTOIRES

Dans un premier temps, le Vatican, mal à l'aise à l'idée que deux femmes soient entrées dans la chambre à coucher du pape, a déclaré qu'il avait été trouvé sans vie par un prêtre.

Le Vatican s'est corrigé mais le faux pas a fait germer des théories de conspiration.

En 1984, "In God's Name - An Investigation into the Murder of Pope John Paul I", de l'auteur britannique David Yallop, qui affirmait que le pape avait été empoisonné par une cabale liée à une loge maçonnique secrète, a passé 15 semaines sur la liste des best-sellers du New York Times.

La propre critique du livre par le New York Times a toutefois ridiculisé les techniques d'investigation de Yallop. En 1987, un autre Britannique, John Cornwell, a écrit un livre intitulé "Un voleur dans la nuit", démontant méticuleusement les théories de la conspiration.

Bien que largement démystifiée, l'idée d'un pape assassiné dans sa chambre au 20e siècle a irrésistiblement pénétré la conscience collective et dans le film "Le Parrain Partie III", un pape nommé Jean-Paul Ier est tué avec du thé empoisonné.

"Il n'y a absolument rien de vrai", a déclaré le secrétaire d'État du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, lorsqu'il a été interrogé sur les théories du complot à la télévision italienne vendredi.

"C'est une honte que cette histoire, ce roman noir, se poursuive. C'était une mort naturelle. Il n'y a aucun mystère à ce sujet", a déclaré M. Parolin.

La journaliste et auteur italienne Stefania Falasca, qui a passé 10 ans à documenter la vie de Jean-Paul et à consulter son dossier médical, a écrit plusieurs livres sur lui. Elle a qualifié les théories de conspiration de "déchets publicitaires".

Falasca, qui était le postulateur adjoint, ou promoteur, de la cause de la sainteté, a déclaré qu'il était béatifié non pas en raison de ce qu'il a fait en tant que pape mais de la façon dont il a vécu sa vie.

On attribue à Jean-Paul la guérison miraculeuse d'une fillette argentine de 11 ans qui souffrait d'une grave inflammation cérébrale, d'épilepsie et d'un choc septique. Ses parents l'ont prié.

L'Église catholique romaine enseigne que seul Dieu accomplit des miracles, mais que les saints, qui sont censés être avec Dieu au ciel, intercèdent en faveur des personnes qui les prient.

Un deuxième miracle devra être vérifié pour que Jean-Paul soit déclaré saint.