Six personnes au fait du dossier ont déclaré que M. Takao, qui arrive au terme de son affectation à l'ambassade du Japon à Pékin, devrait occuper un poste axé sur les États-Unis, ce qui permettrait à Tokyo de tirer parti de sa connaissance de M. Trump et de sa familiarité avec lui. Ils ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à discuter publiquement de la question.
Quatre de ces sources ont déclaré que certains responsables souhaitaient que M. Takao soit envoyé à l'ambassade du Japon à Washington, bien que deux d'entre elles aient déclaré qu'il pourrait faire le travail depuis Tokyo. Les pourparlers sont en cours et les décisions concernant le lieu et le calendrier n'ont pas été finalisées, ont déclaré quatre de ces personnes.
M. Takao n'a pas répondu aux questions de Reuters sur les rôles potentiels. Le ministère japonais des affaires étrangères a déclaré qu'il suivait les élections américaines "avec grand intérêt", mais n'a pas voulu faire de commentaires sur le personnel en question.
Les discussions de haut niveau sur l'avenir d'un fonctionnaire de rang moyen soulignent ce que les analystes considèrent comme des tentatives fébriles de la part des responsables japonais pour se préparer à une élection américaine dont ils craignent qu'elle n'attise les tensions commerciales et géopolitiques. Le plus proche allié des États-Unis en Asie craint que M. Trump ne cherche à conclure un accord avec la Chine, ne relance les mesures commerciales protectionnistes et ne demande plus d'argent pour l'entretien des forces américaines au Japon, a rapporté l'agence Reuters le mois dernier.
Une nouvelle expression, "hobotora", qui signifie "probablement Trump", a gagné en popularité dans le discours politique et médiatique japonais ces dernières semaines, supplantant "moshitora", ou "peut-être Trump".
Joshua Walker, président de la Japan Society, une organisation à but non lucratif basée à New York qui promeut les relations entre les États-Unis et le Japon, a déclaré que les efforts déployés par les responsables japonais pour entrer en contact avec des personnes qu'ils considèrent comme proches de M. Trump avaient atteint un "niveau de fièvre".
"Ils connaissent les gens de Biden : c'est un groupe assez facile et restreint de personnes avec lesquelles ils doivent rester en contact. Ils ont donc essentiellement concentré tous leurs efforts sur le côté Trump", a-t-il déclaré. "Il s'agit d'une pression totale.
La campagne de Trump n'a pas répondu à une demande de commentaire.
M. Takao a déjà travaillé avec l'ambassadeur du Japon aux États-Unis, Shigeo Yamada, qui a pris ses fonctions à la fin de l'année dernière en recevant l'ordre d'entrer en contact avec la campagne de M. Trump, a rapporté Reuters en février.
Outre les discussions sur M. Takao, des fonctionnaires de l'ambassade du Japon aux États-Unis ont rencontré ces derniers mois l'ancien chef de cabinet de M. Trump, Mark Meadows, et l'ancien conseiller à la sécurité nationale, Robert O'Brien, selon l'une des sources et une autre personne au courant de l'affaire.
Ces entretiens avaient pour but d'essayer de comprendre les projets de politique étrangère de M. Trump et la composition d'une future administration.
M. Meadows et M. O'Brien n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de l'ambassade du Japon à Washington a déclaré qu'il ne pouvait pas faire de commentaires sur le personnel en particulier.
Par ailleurs, Taro Aso, un membre important du parti au pouvoir au Japon qui était vice-premier ministre pendant la présidence de M. Trump, envisage une autre visite aux États-Unis dans les mois à venir pour rencontrer des législateurs républicains proches de M. Trump et se préparer à une éventuelle administration de M. Trump, ont déclaré deux des six personnes interrogées. Le Japon a déjà effectué une telle démarche préventive par le passé. M. Abe a été le premier dirigeant étranger à rencontrer M. Trump, alors président élu, en 2016, et les deux hommes ont ensuite noué des liens étroits. Abe a été assassiné en 2022. La rencontre actuelle a lieu à un moment délicat pour le Premier ministre Fumio Kishida, qui doit se rendre aux États-Unis le mois prochain à l'invitation du rival démocrate de M. Trump, le président Joe Biden. Les dirigeants américains et japonais devraient convenir de renforcer la coopération militaire bilatérale, a rapporté Reuters cette semaine.
M. Takao a été l'interprète de M. Abe lors de dizaines de rencontres avec M. Trump entre 2016 et 2020, notamment à la Trump Tower, dans la voiture présidentielle surnommée "La Bête", lors d'un match de sumo au Japon et lors des sorties de golf du couple. Le fonctionnaire, qui a grandi aux États-Unis et est retourné au Japon à l'adolescence, a passé des heures à étudier des images de Trump - et les règles du golf - avant ces réunions, selon l'une des six sources et une autre personne ayant connaissance de l'affaire.
Ces recherches ont permis d'adoucir les échanges entre les deux dirigeants d'une manière qui a attiré l'attention de M. Trump et de ses collaborateurs.
Matt Pottinger, ancien conseiller adjoint de Trump en matière de sécurité nationale, a écrit dans une tribune du Wall Street Journal en juillet 2022 : "Takao a transformé le staccato enjoué du dirigeant japonais en un anglais résonnant, même en s'accrochant à l'arrière d'une voiturette de golf en pleine course".
M. Pottinger a déclaré à Reuters que M. Takao "est un superbe diplomate et a été très efficace en tant que "voix" en anglais du Premier ministre Abe".
"Il sera un atout pour le Japon, quel que soit le rôle qui lui sera confié", a-t-il ajouté.
Après l'une de ses sorties de golf avec M. Abe en 2019, M. Trump a plaisanté en qualifiant M. Takao de Premier ministre junior, selon une personne au courant de l'affaire.
Bien qu'il ne parle pas couramment le mandarin, M. Takao a été nommé en 2021 conseiller politique à l'ambassade du Japon à Pékin, où il s'est fait connaître des diplomates occidentaux.
M. Takao, qui a également occupé le poste de deuxième secrétaire à l'ambassade du Japon aux États-Unis au début de sa carrière, est un bourreau de travail considéré par certains comme une superstar du service extérieur japonais, selon deux personnes qui le connaissent.
Toutefois, d'autres fonctionnaires ont exprimé des réserves quant à ce que M. Takao pourrait accomplir, compte tenu de la hiérarchie rigide de la bureaucratie japonaise et de la prédilection de M. Trump pour les relations directes avec les dirigeants étrangers.
"Donald J. Trump connaît bien Takao-san, qui pourrait lui rappeler les moments joyeux passés avec son défunt ami, le Premier ministre Abe", a déclaré Tomohiko Taniguchi, ancien conseiller spécial de M. Abe.
"Cependant, la préférence de M. Trump pour les relations directes avec le dirigeant d'un pays signifie que M. Kishida devra déployer des efforts considérables pour gagner l'amitié et la confiance de M. Trump. (Reportage de Tim Kelly et John Geddie ; Reportage supplémentaire de Sakura Murakami et Yoshifumi Takemoto à Tokyo et David Brunnstrom et Nathan Layne à Washington ; Rédaction de David Crawshaw)
