Yuka Akimoto, tireuse de pousse-pousse, sillonne les rues de Tokyo sous un soleil d'été brûlant, deux touristes français profitant du paysage à l'arrière de sa voiturette noire à deux roues.

Lorsque la visite de 45 minutes s'achève, la jeune femme de 21 ans s'incline profondément devant ses clients et tend une paume couverte d'un linge propre pour aider le couple à descendre. La sueur coule sur son visage rougi.

Akimoto fait partie de la poignée de femmes qui ont choisi de tirer des pousse-pousse à Tokyo, attirées par cette profession dominée par les hommes grâce aux médias sociaux, ce qui a permis à certaines de ces tireuses d'être très suivies au niveau local et international.

"Je ne nie pas que c'était extrêmement difficile au début", dit-elle, car le pousse-pousse peut peser jusqu'à 250 kg. "Je ne suis pas athlétique et le chariot me paraissait si lourd.

Aujourd'hui, elle dit qu'elle aime son travail et qu'elle veut travailler aussi longtemps qu'elle en sera physiquement capable. Une étiquette accrochée à un cordon autour de son cou indique : "Je ne veux pas renoncer à mon travail : "Je ne veux pas abandonner".

Mme Akimoto a rejoint Tokyo Rickshaw il y a deux ans, après que la pandémie a réduit à néant son projet de travailler à Tokyo Disneyland. L'entreprise, qui opère principalement dans la zone touristique d'Asakusa, affirme qu'environ un tiers de ses 90 conducteurs sont désormais des femmes et qu'elle cherche à en recruter d'autres.

"La première fille qui nous a rejoints était cool", a déclaré le président de Tokyo Rickshaw, Ryuta Nishio. "Depuis que nous avons publié des vidéos d'elle sur les réseaux sociaux, de nombreuses filles nous ont emboîté le pas et nous ont rejoints.

"À l'avenir, je veux créer un lieu où les femmes se sentent à l'aise pour travailler et jouer un rôle actif", a-t-il ajouté.

CHAUSSETTES À BOUTS FENDUS

Vêtues de chaussettes tabi traditionnelles, Akimoto et ses collègues tireuses de pousse-pousse marchent ou courent en moyenne 20 km par jour, quel que soit le temps.

En plus d'être physiquement forts, les tireurs de pousse-pousse doivent avoir une connaissance approfondie de Tokyo et savoir comment attirer les touristes qui les louent le plus souvent pour faire du tourisme.

Les conducteurs les plus populaires gagnent plus d'un million de yens (6 730 dollars) par mois, soit trois fois la moyenne nationale, selon Tokyo Rickshaw, qui ajoute que moins de 10 % des candidats se voient offrir un emploi.

Les tireurs font activement leur promotion sur les médias sociaux, gagnant ainsi des clients réguliers qui les sollicitent personnellement.

Ce sont ces messages sur les réseaux sociaux qui ont incité Yumeka Sakurai, étudiante, à rejoindre Tokyo Rickshaw.

"J'ai regardé de nombreuses vidéos de femmes qui s'entraînaient dur et devenaient elles-mêmes conductrices de pousse-pousse. Elles m'ont donné la certitude que je pouvais y arriver aussi si je faisais des efforts", explique la jeune femme de 20 ans.

Après quatre mois de formation et après avoir surmonté l'opposition de ses amis et de sa famille, Mme Sakurai affirme qu'elle est désormais fière de transporter des passagers dans son pousse-pousse.

Shiori Yano, 29 ans, qui a neuf ans d'expérience, jongle avec les exigences de son travail et de sa famille.

Cette ancienne monitrice de fitness a fait une pause de quatre ans après avoir donné naissance à un enfant. Elle travaille désormais huit heures par jour sur le pousse-pousse, se dépêche d'aller chercher sa fille à la crèche avant de rentrer chez elle pour préparer le dîner et s'acquitter des autres tâches ménagères.

"Ce travail semble attrayant de l'extérieur, mais j'ai connu des moments difficiles, notamment lorsque j'ai été rejetée au profit d'un chauffeur masculin", a déclaré Mme Yano. Pourtant, elle affirme qu'elle continuera à travailler parce qu'elle aime ça.

Nishio, de Tokyo Rickshaw, dit qu'il reçoit parfois des plaintes selon lesquelles les femmes ne devraient pas faire un travail aussi physiquement exigeant. Il arrive également que les tireuses soient victimes de harcèlement sexuel ou que leurs connaissances soient remises en question par des clients masculins.

"Nous traitons les hommes et les femmes sur un pied d'égalité", a déclaré M. Nishio. "Les femmes disent qu'elles veulent être traitées de la même manière que les hommes et, en fait, beaucoup d'entre elles sont bien plus dures.

(1 $ = 148,6100 yens)