La création d'un tribunal, sur le modèle d'autres tribunaux ad hoc tels que le procès de Nuremberg des criminels de guerre nazis après la Seconde Guerre mondiale, a été proposée l'année dernière. Il s'inscrit désormais dans un mouvement plus large de réparation de l'esclavage, comme le révèle un article de Reuters basé sur des entretiens avec une douzaine de personnes.

Recommandée officiellement en juin par l'Instance permanente des Nations unies sur les personnes d'ascendance africaine, l'idée d'un tribunal spécial a été étudiée plus avant par les instances régionales d'Afrique et des Caraïbes, a déclaré Eric Phillips, vice-président de la commission de réparation des victimes de l'esclavage de la Communauté des Caraïbes (CARICOM), qui regroupe 15 États membres.

Le champ d'action d'un éventuel tribunal n'a pas été déterminé, mais le Forum des Nations unies a recommandé dans un rapport préliminaire qu'il traite des réparations pour l'esclavage, l'apartheid, le génocide et le colonialisme.

Les défenseurs de cette idée, notamment au sein de la CARICOM et de l'Union africaine (UA), qui regroupe 55 pays du continent, s'efforcent d'obtenir un soutien plus large de la part des membres de l'ONU, a indiqué M. Phillips.

Un tribunal spécial de l'ONU aiderait à établir des normes juridiques pour les demandes complexes de réparations internationales et historiques, selon ses partisans. Les opposants aux réparations soutiennent, entre autres, que les États et les institutions contemporains ne devraient pas être tenus pour responsables de l'esclavage historique.

Même ses partisans reconnaissent qu'il ne sera pas facile de créer un tribunal international pour l'esclavage.

Il existe "d'énormes obstacles", a déclaré Martin Okumu-Masiga, secrétaire général du Forum des juges et juristes africains (AJJF), qui conseille l'UA en matière de réparations.

Les obstacles comprennent l'obtention de la coopération des nations impliquées dans le commerce des personnes réduites en esclavage et les complexités juridiques liées à la recherche des parties responsables et à la détermination des réparations.

"Ces événements se sont produits il y a de nombreuses années et les archives et preuves historiques peuvent être difficiles à obtenir, voire à vérifier", a déclaré Mme Okumo-Masiga.

Contrairement aux procès de Nuremberg, personne n'est encore en vie parmi les personnes directement impliquées dans l'esclavage transatlantique.

Interrogé sur l'idée d'un tribunal, un porte-parole du ministère britannique des affaires étrangères a reconnu le rôle du pays dans l'esclavage transatlantique, mais a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de payer des réparations. Au lieu de cela, il convient de s'attaquer aux erreurs du passé en tirant les leçons de l'histoire et en relevant "les défis d'aujourd'hui", a déclaré le porte-parole.

Toutefois, les partisans des réparations estiment que les pays et les institutions occidentaux qui continuent à bénéficier des richesses générées par l'esclavage devraient être tenus pour responsables, notamment en raison de l'héritage de la discrimination raciale qui perdure.

Un tribunal contribuerait à établir un "registre officiel de l'histoire", a déclaré Brian Kagoro, un avocat zimbabwéen qui plaide en faveur des réparations depuis plus de vingt ans.

Le racisme, l'appauvrissement et le sous-développement économique sont liés aux conséquences de longue date de l'esclavage transatlantique des États-Unis vers l'Europe et le continent africain, selon des études de l'ONU.

"Ces héritages sont bien vivants", a déclaré Clive Lewis, député travailliste britannique et descendant de personnes réduites en esclavage à la Grenade, dans les Caraïbes.

Les Noirs "vivent dans des zones plus pauvres et plus polluées, leur alimentation est moins bonne, leurs résultats scolaires sont moins bons... parce que le racisme structurel est profondément ancré".

LE NIGÉRIA EN FAVEUR

La proposition de création d'un tribunal a été examinée en novembre lors d'un sommet sur les réparations qui s'est tenu au Ghana et auquel ont participé des dirigeants d'Afrique et des Caraïbes.

Le sommet du Ghana s'est achevé sur l'engagement d'explorer les voies judiciaires, y compris les "options de litige".

Le Nigeria, pays le plus peuplé d'Afrique, est favorable à la création d'un tribunal, a déclaré le ministre des affaires étrangères Yusuf Tuggar à l'agence Reuters en février, affirmant que le pays soutiendrait l'idée "jusqu'à ce qu'elle devienne réalité".

À la Grenade, où des centaines de milliers de personnes ont été réduites en esclavage, le Premier ministre Dickon Mitchell est "tout à fait d'accord", a déclaré un porte-parole, décrivant le tribunal comme une initiative de la CARICOM.

M. Phillips a déclaré que la création d'un tribunal devrait se faire dans le cadre du système des Nations unies et inclure des discussions avec les pays, notamment le Portugal, la Grande-Bretagne, la France, l'Espagne, les Pays-Bas et le Danemark, qui ont participé au commerce de personnes réduites en esclavage dans les Caraïbes et dans d'autres régions.

Reuters n'a pas pu déterminer combien de pays d'Afrique et des Caraïbes étaient susceptibles de soutenir cette idée.

Justin Hansford, professeur de droit à l'université Howard, soutenu par le département d'État américain pour siéger au sein du forum des Nations unies, est l'un des plus ardents défenseurs de ce tribunal. Il a déclaré que l'idée serait discutée lors de la troisième session du forum, qui débutera le 16 avril et à laquelle devraient participer au moins 50 pays.

M. Hansford prévoit ensuite de se rendre en Afrique pour faire pression afin d'obtenir un soutien supplémentaire, dans le but de présenter la proposition avec un soutien plus important lors de l'Assemblée générale des Nations unies en septembre, a-t-il déclaré à l'agence Reuters.

"Une grande partie de mon travail consiste maintenant à essayer de faire de ce projet une réalité", a-t-il déclaré à propos du tribunal, précisant que sa mise en place pourrait prendre de trois à cinq ans. M. Phillips a déclaré que l'objectif était de recueillir suffisamment de soutien d'ici à 2025.

Les États-Unis, qui ont financé le forum de l'ONU, "prendront une décision sur le tribunal lorsqu'il aura été développé et mis en place", a déclaré un porte-parole du département d'État américain. "Toutefois, les États-Unis soutiennent fermement les travaux du forum, a ajouté le porte-parole.

En ce qui concerne les réparations, "la complexité de la question, les problèmes juridiques et les divergences de points de vue entre les pays des Caraïbes représentent des défis importants", a déclaré le porte-parole.

Les dirigeants des Nations unies se sont maintenant prononcés en faveur des réparations, qui ont été utilisées dans d'autres circonstances pour compenser d'importantes dettes morales et économiques, comme pour les Américains d'origine japonaise internés par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et pour les familles des survivants de l'Holocauste.

"Nous appelons à la mise en place de cadres de justice réparatrice pour aider à surmonter des générations d'exclusion et de discrimination", a déclaré le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, le 25 mars, dans ses commentaires publics les plus directs à ce jour sur la question. Le bureau de M. Guterres n'a pas répondu à une demande de commentaire sur un éventuel tribunal.

"Aucun pays ayant hérité de l'esclavage, du commerce des Africains asservis ou du colonialisme n'a fait le bilan de son passé ou n'a pris en compte de manière exhaustive les répercussions sur la vie des personnes d'ascendance africaine aujourd'hui", a déclaré Liz Throssell, porte-parole du bureau des droits de l'homme des Nations unies, en réponse à une question sur le tribunal.

Les Pays-Bas ont présenté leurs excuses pour leur rôle dans l'esclavage transatlantique l'année dernière et ont annoncé la création d'un fonds d'environ 200 millions de dollars pour remédier à ce passé. Un porte-parole du ministère des affaires étrangères a déclaré qu'il n'était pas au courant des discussions autour d'un tribunal et qu'il n'était pas en mesure de répondre aux questions.

Le gouvernement français s'est refusé à tout commentaire. Les gouvernements du Portugal, de l'Espagne et du Danemark n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

DEMANDEURS ET DÉFENDEURS

Selon M. Okumu-Masiga, de l'Africa Judges and Jurists Forum, l'idée d'un tribunal découle en partie de la conviction que les demandes doivent être inscrites dans un cadre juridique.

Plusieurs institutions, dont l'Union européenne, ont conclu que l'esclavage transatlantique était un crime contre l'humanité.

Après les procès de Nuremberg dans les années 1940, les Nations unies ont formalisé la structure des tribunaux spéciaux - des cours pénales créées sur une base ad hoc pour enquêter sur les crimes internationaux graves, tels que les crimes contre l'humanité.

Depuis, les Nations unies en ont créé deux : l'un pour poursuivre les responsables du génocide rwandais de 1994 et l'autre pour poursuivre les crimes de guerre commis dans l'ex-Yougoslavie dans les années 1990.

Les tribunaux pour le Rwanda et la Yougoslavie ont été créés par le Conseil de sécurité de l'ONU, tandis que la Cour pénale internationale, un autre tribunal international de l'ONU, a été créée par une résolution de l'Assemblée générale, une voie possible pour un tribunal chargé des réparations de l'esclavage, a déclaré M. Hansford.

Selon Mme Okumu-Masiga, les pays touchés, les descendants des personnes réduites en esclavage et les groupes autochtones pourraient être des demandeurs potentiels, tandis que les défendeurs pourraient être des nations et des institutions ayant des liens historiques avec l'esclavage ou même des descendants des esclavagistes.

Un tribunal international n'est pas la seule voie judiciaire possible.

Lors d'un sommet des pays des Caraïbes en février dernier, les premiers ministres et présidents réunis ont proposé de travailler avec l'UA pour demander un avis juridique consultatif de la CIJ sur les réparations par l'intermédiaire de l'Assemblée générale des Nations unies, a déclaré une source familière de la question au sein de la CARICOM.

Makmid Kamara, fondateur du groupe de la société civile Reforms Initiatives, basé à Accra, qui travaille avec l'UA sur la justice réparatrice, a déclaré que les décisions sur la voie à suivre seraient prises sur la base de l'avis de la CIJ.

LE MOUVEMENT DES RÉPARATIONS

Du XVe à la fin du XIXe siècle, au moins 12,5 millions d'Africains réduits en esclavage ont été transportés de force par des navires battant principalement pavillon européen, mais aussi américain et brésilien, et vendus comme esclaves.

Avant de faire pression pour l'abolition de l'esclavage, la Grande-Bretagne a transporté environ 3,2 millions de personnes, ce qui en fait le pays européen le plus actif après le Portugal, qui en a réduit près de 6 millions en esclavage.

Ceux qui ont survécu à ce voyage brutal ont fini par travailler dans des plantations dans des conditions inhumaines aux Amériques, principalement au Brésil, dans les Caraïbes et aux États-Unis, tandis que d'autres ont profité de leur travail.

Les demandes de réparation ont été lancées par les personnes réduites en esclavage elles-mêmes.

"Ils se sont enfuis, ont élevé la voix dans des chants de protestation, ont mené des guerres de résistance", explique Verene A. Sheperd, directrice du centre de recherche sur les réparations à l'université des Indes occidentales.

Le mouvement a ensuite bénéficié du soutien de personnalités aussi diverses que le leader américain des droits civiques Martin Luther King Jr. et les rastafariens des Caraïbes. Au cours de l'année écoulée, certaines des plus grandes institutions mondiales ont ajouté leur voix.

Le Ghana a pris la tête des efforts visant à obtenir le soutien de l'Afrique en faveur d'une demande officielle de réparations, le Nigeria, le Sénégal et l'Afrique du Sud s'étant également ralliés à la cause, a indiqué M. Kamara.

La plupart des discussions se sont concentrées sur le trafic transatlantique, ont déclaré Hansford et Phillips, plutôt que sur le commerce transsaharien plus ancien vers le monde islamique, dont on estime qu'il a transporté plusieurs millions d'Africains réduits en esclavage.

La question de savoir en quoi consisteraient les réparations dans la pratique fait l'objet d'un débat. Certains, y compris aux États-Unis, ont fait pression pour que des paiements individuels soient versés aux descendants des personnes réduites en esclavage. La CARICOM, dans un plan de 2014, a appelé à l'annulation de la dette et au soutien des nations européennes pour faire face aux crises économiques et de santé publique.

La décision de l'UA de rejoindre le CARICOM a donné un nouveau poids à la campagne, a déclaré Jasmine Mickens, une stratège des mouvements sociaux basée aux États-Unis et spécialisée dans les réparations.

L'UA est en train d'élaborer son propre livre blanc sur ce que pourraient être les réparations, a déclaré Mme Okumu-Masiga.

"Nous avons une communauté mondiale qui soutient ce message", a déclaré M. Mickens, qui a assisté à l'événement au Ghana. "C'est quelque chose que ce mouvement n'a jamais vu auparavant.