(Actualisation: commentaires de la directrice financière d'Air Liquide sur l'impact de la crise sanitaire et les projets d'investissements du groupe, précisions du PDG sur le dividende versé au titre de 2020, report du projet d'attribution d'actions gratuites à 2022, calendrier du prochain programme d'entreprise, réaction en Bourse)

PARIS (Agefi-Dow Jones)--Le spécialiste des gaz industriels Air Liquide a annoncé mercredi s'attendre à une nouvelle hausse de son résultat net récurrent à taux de change constants en 2021, après un retour de son activité à la croissance au quatrième trimestre d'une année 2020 marquée par la crise sanitaire.

"En 2021, dans un contexte de mesures de confinement locales limitées au premier semestre et d'une reprise au second semestre, Air Liquide est confiant dans sa capacité à augmenter à nouveau sa marge opérationnelle et à réaliser une croissance du résultat net récurrent, à change constant", a indiqué le groupe dans un communiqué.

Sur l'ensemble de l'année 2020, le résultat net récurrent d'Air Liquide a atteint 2,34 milliards d'euros, en hausse de 1,5% en données publiées et de 4,4% hors effets de change. Le groupe tablait sur un résultat net à taux de change constants proche de celui de 2019, qui s'était établi à 2,31 milliards d'euros.

En raison de la crise liée à la pandémie de Covid-19, le groupe a "perdu une année de croissance" de son résultat net, a estimé la directrice financière d'Air Liquide, Fabienne Lecorvaisier, à l'occasion d'une conférence de présentation des résultats. Les réductions de coûts mises en place en réaction à la crise sanitaire ont permis de compenser la baisse de l'activité en 2020, mais ces économies sont exceptionnelles et ne sont pas soutenables dans la durée, a-t-elle ajouté.

Les "efficacités structurelles" se sont élevées à 441 millions d'euros en 2020, dépassant ainsi l'objectif annuel fixé à plus de 400 millions d'euros, a souligné Air Liquide.

Le chiffre d'affaires annuel du chimiste est ressorti à 20,49 milliards d'euros, en baisse de 6,5% en données publiées et de 1,3% en données comparables. La division Gaz & Services a réalisé un chiffre d'affaires de 19,66 milliards d'euros, en recul de 6,6% à données publiées et de 1,2% à données comparables.

"Sur l'ensemble de l'année, les ventes 2020 sont quasi stables sur une base comparable avec un retour à la croissance de l'activité au quatrième trimestre", a précisé Air Liquide. L'activité a été soutenue par la "forte croissance des ventes en Santé et en Electronique", a ajouté le groupe.

Marge opérationnelle record

Le résultat opérationnel courant (ROC) d'Air Liquide a reculé de 0,1% en données publiées et progressé de 3,6% en données comparables, à 3,79 milliards d'euros. La marge opérationnelle a ainsi atteint un niveau record de 18,5% l'an passé, contre 17,3% en 2019, soit une hausse de 80 points de base hors variation des prix de l'énergie.

Air Liquide visait une nouvelle augmentation de sa marge opérationnelle, mais n'avait pas chiffré cette progression.

Selon le consensus établi par Factset, les analystes s'attendaient à un résultat net récurrent de 2,39 milliards d'euros, à un ROC de 3,72 milliards d'euros et à un chiffre d'affaires de 20,44 milliards d'euros.

Les décisions d'investissements industriels et financiers ont atteint 3,2 milliards d'euros en 2020, après 3,7 milliards d'euros en 2019, a relevé le groupe. Les opportunités d'investissement "demeurent nombreuses et sont constituées à 44% de projets liés à la lutte contre le changement climatique, dont le développement de l'hydrogène énergie", a indiqué Air Liquide.

Sur ces 44%, un peu plus de la moitié concerne des projets des transformation des procédés de production des clients du groupe, comme le captage du dioxyde de carbone (CO2), a précisé la directrice financière d'Air Liquide. Le reste regroupe des projets liés à la mobilité propre, grâce à l'hydrogène ainsi qu'au biogaz, a ajouté Fabienne Lecorvaisier.

Au 31 décembre 2020, la dette nette s'élevait à 10,6 milliards d'euros, contre 12,4 milliards d'euros un an plus tôt. A ce niveau, l'endettement net représentait 55,8% des fonds propres fin 2020, contre un taux de 64% fin 2019.

L'attribution d'actions gratuites reportée à 2022

Le conseil d'administration d'Air Liquide proposera, à la prochaine assemblée générale des actionnaires, le versement d'un dividende de 2,75 euros par action au titre de l'exercice 2020, après 2,70 euros par action versés au titre de 2019. "Cette hausse de 1,9% par rapport à l'exercice précédent est en ligne avec la croissance du résultat net récurrent", a souligné Air Liquide.

Le conseil d'administration d'Air Liquide a en outre décidé de décaler de six mois l'attribution d'actions gratuites à ses actionnaires, à laquelle le groupe procède habituellement tous les deux ans. Cette opération est désormais envisagée en juin 2022, sur la base d'une action gratuite pour dix actions détenues. Air Liquide avait procédé à une attribution similaire fin 2019.

Le conseil a préféré, en raison du contexte de crise sanitaire, augmenter le dividende en numéraire pour l'année 2020 et ainsi décaler l'attribution d'actions gratuites, a expliqué le PDG d'Air Liquide, Benoît Potier, lors de la conférence du groupe.

Par ailleurs, le groupe prévoit d'annoncer au premier trimestre 2022 un nouveau programme d'entreprise à cinq ans, couvrant la période 2021-2025 et utilisant 2021 comme année de référence.

A 10h50, l'action Air Liquide perdait 0,8% à 136,35 euros, dans un marché parisien en hausse de 0,1%.

-Alice Doré, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 90; adore@agefi.fr ed: VLV

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February 10, 2021 04:55 ET (09:55 GMT)