Sir Richard et sa compagnie Virgin Galactic ont déjà de nombreux candidats (dont le père de l'homme d'affaires, 89 ans), avec pas moins de 40 millions de dollars d'avances de la part de 300 touristes bien décidés à tenter l'aventure du voyage spatial, programmé pour durer 2h30. Ils ne pourront toutefois pas partir en même temps, la navette pouvant embarquer deux pilotes et six passagers par voyage.

SpaceShipTwo sera transportée par Eve, une fusée de plus de 40 mètres, qui se débarrassera de la navette à l'altitude de 50 000 pieds (15 km), permettant aux touristes de se trouver en apesanteur pendant 5 minutes, libres d'apprécier de toute part l'immensité et le silence du vide interstellaire. Les premiers essais sont prévus pour 2010, et les premiers vols entre 2011 et 2012 (Libération, 07/12).

L'espace, la « nouvelle frontière » de Branson
L'homme d'affaires tout terrain, dont le flair n'est plus à démontrer, est convaincu, à l'instar des experts du cosmos, que ce type de voyage est la dernière frontière encore inexplorée, avec un potentiel de développement considérable et des prix voués à baisser. Sans compter que SpaceShipTwo pourrait ouvrir la voie à autre chose que du tourisme, à savoir de simples trajets pour aller d'un point de la planète à un autre, avec une durée de transport rendue dérisoire.

Mais d'autres avant lui ont déjà tenté l'expérience, avec un certain succès. L'entreprise Spaces Services ne propose-t-elle pas depuis 1997 des funérailles spatiales, qui ont déjà séduit des centaines de « personnes » dont les cendres sont en orbite autour de la Terre. Avec un peu de concentration, les plus attentifs des astronomes peuvent d'ailleurs distinguer les restes de l'acteur James Doohan, Scotty dans la série Star Trek.