Aabar Investments va injecter 280 millions de dollars dans Virgin Galactic, la compagnie de Richard Branson spécialisée dans le tourisme spatial. En échange, le fonds d'Abou Dhabi recevra 32% du capital. L'accord demeure soumis au feu vert des Etats-Unis et des régulateurs.

Propriété d'International Petroleum Investment Company (IPIC) depuis l'an dernier, Aabar s'est engagé parallèlement à consacrer 100 millions de dollars au financement des capacités de lancement de satellites.

Car Virgin ambitionne de devenir le premier transporteur de voyageurs dans l'espace. Le groupe développe son propre vaisseau, baptisé « Space Ship Two », qui débutera ses véritables essais d'ici la fin de l'année. L'appareil, dont l'envergure dépasse celle d'un Airbus A320, vient d'effectuer son tout premier vol public lors du récent salon aéronautique d'Oshkosh (Wisconsin).

SpaceShipTwo est composé de deux avions, reliés entre eux par les ailes et d'une structure soutenant la navette SpaceShipTwo. La navette, qui pourra accueillir jusqu'à six passagers, devrait être propulsée dans l'espace une fois l'avion à 15 mètres du sol. L'engin devrait rallier l'espace en 2h30, depuis le spatioport de Kiruna (Suède).

Virgin Galactic espère démarrer les vols commerciaux d'ici deux ans. Virgin indique avoir reçu près de 300 réservations pour ce voyage d'un nouveau genre, dont le prix s'élève à 200 000 dollars.

L'autre actualité de Richard Branson concerne sa branche de téléphonie mobile américaine. Virgin Mobile USA va en effet changer de propriétaire et passer dans le giron de Sprint Nextel, le 3ème opérateur mobile aux Etats-Unis. L'opération, qui devrait être finalisée d'ici la fin de l'année ou début 2010, s'élève à 339 millions d'euros. Sprint pourra conserver la maque Virgin jusqu'en 2021, moyennant environ 9 millions d'euros par an au titre de la licence.

L'accord comporte également un bonus de 35 millions d'euros lié aux futurs résultats financiers de Virgin Mobile USA.