Aclara Resources Inc. a annoncé qu'elle avait constitué une filiale basée aux Etats-Unis, Aclara Technologies Inc. pour développer ses capacités de séparation des terres rares aux Etats-Unis. Ce développement permettra à Aclara de mieux se positionner pour réaliser toutes les étapes menant à la production de métal et d'alliages pour les aimants permanents de haute performance, suite à l'annonce récente que la société a conclu une coentreprise avec CAP pour développer des capacités de métal et d'alliages. En conséquence, Aclara est positionnée pour devenir la première société de terres rares lourdes verticalement intégrée en dehors de l'Asie.

La décision d'intégration verticale répond au besoin de créer une chaîne d'approvisionnement géopolitiquement indépendante pour les aimants permanents, une amélioration de la performance très nécessaire pour les moteurs des véhicules électriques, les éoliennes, la robotique et d'autres applications associées à la décarbonisation de la planète. Aclara Technologies devrait s'approvisionner en carbonates mixtes de terres rares d'une grande pureté auprès des modules d'extraction d'Aclara au Chili et au Brésil. Ces carbonates seront ensuite convertis en oxydes de terres rares individuels dans l'installation de séparation.

À cette fin, Aclara Technologies a passé un contrat avec le Saskatchewan Research Council pour développer un schéma de production spécialement conçu pour son carbonate de première qualité, et avec Hatch Ltd. pour travailler sur l'ingénierie de l'installation de séparation proposée. Selon les termes de l'accord, le SRC développera un processus conceptuel de séparation par extraction par solvant, qui servira de base à Hatch pour réaliser une estimation CAPEX et OPEX de classe 5-AACE pour l'installation de séparation des terres rares. L'objectif de cette analyse conceptuelle est de concevoir une usine capable de traiter les carbonates mixtes de terres rares d'Aclara en oxyde de néodyme et de praséodyme (NdPr) séparé (avec une pureté de 99,0-99,9% en poids) et en oxydes de dysprosium (Dy) et de terbium (Tb) (avec une pureté de 99,5-99,99% en poids).

L'étude d'ingénierie devrait être terminée d'ici la fin du troisième trimestre 2024. La société note que la décision finale de construire l'installation de séparation dépendra de la réalisation d'une analyse approfondie des coûts, de la logistique et du temps nécessaire à l'obtention des permis. D'autres sites sont actuellement à l'étude, notamment le Brésil et le Chili.

Les ingénieurs principaux suivants du SRC et de Hatch dirigeront l'étude technique de séparation : - SRC : Baodong Zhao (PhD, P.Eng) a plus de 25 ans d'expérience dans l'ingénierie métallurgique et la gestion de projets, en particulier dans le traitement des minéraux des terres rares et l'hydrométallurgie. Il était auparavant consultant indépendant en métallurgie chez REE Metallurgical Consulting et vice-président de la métallurgie chez Great Western Minerals Group Ltd. Au cours des huit dernières années, Baodong a travaillé sur de nombreux projets relatifs aux terres rares en dirigeant et en participant à tous les aspects des essais en laboratoire et en usine pilote, ainsi qu'aux évaluations économiques préliminaires couvrant la préparation des échantillons, la caractérisation minéralogique, l'enrichissement, l'hydrométallurgie et la séparation des éléments des terres rares à l'aide de la technologie de l'extraction par solvant. Baodong est réviseur pour le Canadian Metallurgical Quarterly.

HATCH : Rob Fraser a plus de 30 ans d'expérience en hydrométallurgie, notamment dans les domaines de l'exploitation, de la conception, de la gestion d'études, de la mise en service et de la commercialisation de technologies. Il a acquis une expérience opérationnelle chez Cawse Nickel (HPAL, SX, EW) et chez Nyrstar aux fonderies de Hobart et de Cockle Creek. Parmi les grands projets, citons le nickel de Voisey's Bay au Canada, où une usine de démonstration hydrométallurgique (POX, SX, EW) a été construite avant que l'usine commerciale n'atteigne le niveau de faisabilité, et le projet Goro Nickel, où il a apporté un soutien métallurgique à la raffinerie de Yabulu.

Rob a occupé des postes de directeur technique et de chef de projet adjoint dans le cadre de l'étude de faisabilité de l'usine commerciale, ainsi que des postes de responsable des procédés, de responsable de la construction des modules et de responsable de la mise en service des procédés dans l'usine de démonstration. Rob est le responsable mondial de l'hydrométallurgie chez Hatch. Parallèlement, Aclara commencera à développer ses capacités en matière de métaux et d'alliages par l'intermédiaire de REE Alloys SpA, sa société commune récemment créée avec CAP S.A. L'objectif d'Aclara est de pouvoir relier tous les aspects de la production de terres rares propres jusqu'au point où elles peuvent être reçues par un fabricant d'aimants permanents.

La société espère qu'en abordant cet effort sous l'égide d'une seule entreprise, elle sera en mesure d'exploiter les synergies, de réduire les coûts et d'accélérer les délais de mise sur le marché. L'extraction brevetée des terres rares lourdes d'Aclara est tout à fait unique, compte tenu de sa faible empreinte carbone, des niveaux très élevés de recirculation de l'eau (> 95 %) et des principes de l'économie circulaire. Elle n'implique ni dynamitage, ni concassage, ni broyage, et ne génère aucun résidu solide ou liquide, éliminant ainsi le besoin d'une installation de stockage des résidus.

L'argile ionique utilisée comme matière première se prête à la lixiviation avec un engrais courant, le sulfate d'ammonium. En outre, les niveaux nocifs de radionucléides, typiques des gisements de terres rares en roche dure, ne sont pas concentrés dans le schéma de traitement d'Aclara. Enfin, la société a pour objectif de revégétaliser toutes les zones touchées.