ACLARA RESOURCES INC. La Chine contrôle 95 % de la production et de l'offre de métaux des terres rares, qui font partie intégrante de la fabrication des aimants pour les véhicules électriques et les parcs éoliens. Ce monopole a permis à la Chine de dicter les prix et de semer le trouble parmi les utilisateurs finaux en contrôlant les exportations.
Aujourd'hui, des sociétés minières telles qu'Aclara Resources, cotée à la Bourse de Toronto, et la société australienne Ionic Rare Earths discutent de projets susceptibles de desserrer l'emprise de la Chine sur le marché des minéraux critiques, en s'orientant vers des prix déterminés par le marché, ont déclaré des responsables de ces sociétés à Reuters.
Le mineur canadien Neo Performance Materials et l'entreprise allemande Vacuumschmelze discutent également de projets similaires, ont déclaré des personnes au fait du dossier. Les deux entreprises n'ont pas souhaité faire de commentaires lorsque Reuters les a contactées.
"Les contrôles sur les minéraux stratégiques (par la Chine) continuent de s'intensifier, il n'est pas surprenant que les terres rares soient les prochaines", a déclaré Ramon Barua, PDG d'Aclara Resources, qui développe un projet de terres rares lourdes au Chili.
Aclara cherche à extraire des terres rares lourdes, telles que le dysprosium, et est en pourparlers avec des fabricants d'équipements d'origine (OEM) pour obtenir un prix plus élevé dans le cadre d'un accord d'achat à long terme.
Ces projets inédits interviennent alors que les mineurs cherchent à tirer parti de la décision des pays du Groupe des Sept (G7) d'inciter les mineurs et les constructeurs automobiles à produire et à s'approvisionner en métaux essentiels sur le territoire national ou auprès de pays amis.
En échange, ces mineurs s'attendent à ce que les utilisateurs finaux paient une prime. Ils affirment que les tensions géopolitiques entre l'Occident et la Chine risquent de compromettre la fiabilité de l'approvisionnement en minerais de terres rares. Si la Chine persiste à imposer des restrictions à l'exportation, comme elle l'a fait pour des produits de base tels que le germanium et le graphite, l'approvisionnement pourrait être encore plus compromis.
Les terres rares, un groupe de 17 éléments utilisés dans divers produits, notamment les véhicules électriques, les éoliennes et l'électronique grand public, en raison de leurs propriétés magnétiques et électroniques, ont fait l'objet d'un regain d'attention après que Pékin a annoncé, le mois dernier, l'obligation d'obtenir une licence d'exportation pour certains produits à base de graphite à partir du mois de décembre, afin de protéger la sécurité nationale.
Par exemple, le prix actuel du néodyme, utilisé pour fabriquer l'aimant le plus puissant au monde, varie entre 73 et 520 dollars le kg et les entreprises affirment que les prix départ Chine pourraient être supérieurs de 30 % au prix actuel.
M. Barua, d'Aclara, a déclaré que l'offre occidentale de terres rares ne se développera pas si elle dépend des prix chinois.
"L'Occident sera en mesure de fournir des terres rares traçables et respectueuses de l'environnement, mais la structure des coûts est différente de celle des Chinois, ce qui entraîne un surcoût", a-t-il déclaré.
L'EFFET DE LEVIER DE L'IRA
Les mineurs pensent que les fabricants absorberont les coûts supplémentaires dus à la nouvelle législation environnementale, sociale et de gouvernance et aux incitations fiscales telles que la loi américaine sur la réduction de l'inflation, et affirment qu'un prix supérieur est justifié pour des terres rares fiables et durables qui sont essentielles à la transition vers une énergie plus propre.
Pour tout équipementier, le dilemme de la différenciation des prix réside dans la capacité à évaluer la valeur quantifiable qu'apporte un prix plus élevé.
"Ce que nous voulons, en tant qu'équipementiers, c'est une situation équitable au niveau mondial, ce qui implique une tarification transparente, durable et fiable", explique Badrinath Veluri, spécialiste en chef chez Grundfos, un équipementier basé au Danemark qui fabrique des pompes à eau utilisant des aimants en terres rares.
M. Veluri ajoute que si un fournisseur prétend apporter une valeur ajoutée en pratiquant des prix plus élevés, il veut voir les mérites spécifiques de cette affirmation.
"Le prix de tout métal (terre rare ou autre) provenant de Chine ou de pays occidentaux est le même, alors pourquoi le prix des terres rares serait-il différent ? demande M. Veluri.
La discussion sur les prix a souvent été abordée au sein de l'Association de l'industrie des terres rares, a déclaré M. Veluri, qui est également président de cette organisation mondiale dont les partenaires représentent l'ensemble de la chaîne de valeur des terres rares.
La société américaine MP Materials et la société australienne Lynas, les deux plus grandes entreprises de terres rares au monde en dehors de la Chine, n'étaient pas immédiatement disponibles pour des commentaires.
Le développement de projets d'extraction de terres rares peut prendre des décennies, et l'aversion des investisseurs pour le risque a compromis la viabilité de certains projets en dehors de la Chine. Si le Viêt Nam, la Malaisie et le Myanmar offrent des alternatives à la Chine, leur production finale reste lointaine.
Les entreprises ont proposé d'autres solutions en matière de prix, comme la vente de concentrés de terres rares à leur coût de production plus le coût du capital, ce qui permettrait aux mines de rester rentables. Une autre option consiste à plafonner les prix à ceux proposés par les fabricants chinois de terres rares, protégeant ainsi les équipementiers des fluctuations radicales des prix.
L'autre option consiste à prendre en compte le prix offert par les fabricants chinois de terres rares et à le plafonner, de sorte que même si les prix des terres rares augmentent de 100 %, les équipementiers ne finissent pas par payer pour ces fluctuations.
Ces mécanismes pourraient augmenter le coût d'un véhicule électrique dont le moteur utilise des aimants en terres rares d'au moins 30 à 50 %.
"En fin de compte, tout est une question de compromis", a déclaré Tim Harrison, directeur général de Ionic Rare Earths. "Si vous voulez un produit lié à des paramètres de durabilité, minimisant l'empreinte carbone, etc., il est évident que cela implique un coût et que cela doit se refléter dans le prix que la chaîne d'approvisionnement est prête à payer", a ajouté M. Harrison.
"Les équipementiers ne paieront probablement pas un prix plus élevé pour des produits qu'ils achètent en grandes quantités, comme le lithium", a déclaré Flavio Volpe, président de l'Association des fabricants de pièces automobiles, le groupe de pression qui représente les producteurs de pièces et d'équipements des équipementiers du Canada.
"Mais pour des produits comme le cobalt, le cuivre ou les métaux de terres rares, il y a une bonne stratégie à trouver avec un partenaire minier". a ajouté M. Volpe.
