ALBEMARLE CORPORATION 
Poussées par la baisse des prix du lithium et par la nationalisation de l'industrie par le Chili au début de l'année, des entreprises telles qu'Albemarle Corp, le plus grand producteur de lithium au monde, se sont mises à la recherche d'acheteurs en Australie, pays qui produit le plus de lithium au monde et où plus de 80 entreprises liées au lithium sont cotées à la bourse principale.
Toutefois, ils hésitent à payer pour des producteurs cotés dont les valorisations boursières ont grimpé en flèche en raison de l'explosion des prix, tandis que des offres ont été rejetées en raison de la promesse d'une hausse de la demande liée aux ventes de véhicules électriques et aux batteries chargées en lithium qui les alimentent.
Selon des banquiers, des avocats et des analystes miniers, cette situation oblige les acquéreurs à se tourner vers les développeurs de lithium à un stade plus précoce, y compris certains qui effectuent des forages pour quantifier les réserves. Bon nombre de ces entreprises sont moins coûteuses et sont avides de fonds alors qu'elles intensifient leurs activités.
"Il semble que le moyen le moins cher d'obtenir des unités de lithium soit le forage", a déclaré l'analyste Kaan Peker de RBC à Sydney.
"Nous verrons de nombreuses sociétés d'exploration chercher à augmenter leurs ressources et leurs réserves, ce qui les place généralement en tête des producteurs qui ont déjà des liquidités. Je pense donc qu'il y aura des acquisitions opportunistes".
On constate déjà une frénésie d'opérations impliquant des sociétés de préproduction. Develop Global, une société d'exploration de métaux de base soutenue par le mineur diversifié Mineral Resources, a proposé le mois dernier d'acquérir le développeur de lithium Essential Metals pour 152,6 millions de dollars australiens (97,98 millions de dollars). Essential Metals vise à expédier du minerai d'ici 2025.
La société chilienne SQM, deuxième producteur mondial de lithium, a fait une offre le mois dernier pour Azure Minerals, après avoir acheté une participation de 19,95 % dans cette société pour 20 millions de dollars australiens en mars.
Azure, qui développe le projet de lithium Andover et ambitionne d'entrer en production d'ici 2030, a déclaré la semaine dernière qu'elle avait rejeté l'offre.
L'offre d'Albemarle de 3,7 milliards de dollars en 2023 pour Liontown Resources avant qu'elle ne commence à produire le matériau l'année prochaine a également été rejetée.
La manie des transactions intervient alors que l'Australie met en œuvre une stratégie sur les minéraux essentiels qui prévoit d'importantes collaborations avec des investisseurs et des partenaires internationaux afin de devenir une superpuissance dans le domaine des énergies renouvelables.
Le pays, qui fournit environ la moitié du lithium mondial, a besoin de 100 milliards de dollars australiens de capital stratégique d'intérêt national pour attirer 200 à 300 milliards de dollars d'investissements privés afin de transformer le pays en une puissance énergétique propre, selon le groupe de réflexion australien Climate Capital Forum.
Le cabinet de conseil WoodMackenzie prévoit que la demande mondiale de matériaux pour batteries de véhicules électriques sera multipliée par cinq d'ici à 2030.
"Même si la chimie des batteries évolue et a un impact sur certains métaux, le lithium est un pilier et la demande reste solide. Le paysage des métaux pour batteries, et le lithium en particulier, semble prêt pour de nouvelles fusions-acquisitions, a déclaré Gavi Friedland, responsable des métaux et de l'exploitation minière chez Goldman Sachs en Australie et en Nouvelle-Zélande.
ACHETEURS TACTIQUES
La consolidation de l'industrie est également alimentée par les entreprises qui étendent leurs activités à l'ensemble de la chaîne de valeur.
Mineral Resources décide de construire ou non une usine de produits chimiques pour batteries au lithium en Australie, tandis qu'Albemarle augmente la production de son usine d'hydroxyde de Kemerton et que SQM construit également une usine d'hydroxyde de lithium.
"Les installations en aval ont besoin de produits, ce qui continue de stimuler les fusions et acquisitions", a déclaré Guy Alexander, responsable des fusions et acquisitions au cabinet d'avocats Allens.
Les acheteurs veulent mettre le pied sur l'offre très tôt, en prévision d'un déficit d'approvisionnement qui se creusera à partir de 2030 environ, a-t-il ajouté.
"Je pense qu'il y aura encore beaucoup de choses à faire au cours des deux prochaines années.
Les acheteurs tactiques des principaux pays producteurs d'automobiles pourraient également intensifier leurs opérations de fusion et d'acquisition.
La société japonaise Idemitsu a augmenté sa participation dans le promoteur Delta Lithium pour la porter à 15 % en juin. Delta prévoit de commencer l'exploitation de son projet de lithium Mt Ida dans le courant de l'année.
Tony Chong, associé du cabinet d'avocats Squire Patton Boggs à Perth, a déclaré que la tendance à l'afflux d'investissements se poursuivra et qu'il s'attend à ce que les Japonais s'intéressent davantage aux projets australiens.
L'intérêt de la Chine pour les minéraux critiques pourrait toutefois être limité par des préoccupations de sécurité nationale, car l'Australie a fait savoir qu'elle donnait la priorité aux investissements de ses alliés et a bloqué le mois dernier l'acquisition de la mine de lithium de Bald Hill par une entreprise liée à la Chine.
Les projets australiens sont également confrontés à la concurrence croissante des projets canadiens, en partie à cause de la proximité du Canada avec les États-Unis, deuxième marché automobile mondial.
Rio Tinto étudie "un certain nombre d'opportunités possibles dans le secteur du lithium" sur un "marché très dynamique", mais tout achat nécessite une certaine discipline, a déclaré le PDG Jakob Stausholm au début du mois.
Le deuxième plus grand exploitant minier au monde ne serait pas contre un actif de lithium au Canada, a déclaré M. Stausholm.
Ce mois-ci, Albemarle a pris une participation de 5 % dans Patriot Metals, dont le projet Corvette au Québec ne devrait pas entrer en production avant la fin de la décennie.
Mais les Australiens ne sont pas trop inquiets.
"Je pense que le Canada, en tant que région, n'est probablement pas aussi rapide que l'Australie en termes d'approbations et de délais de développement", a déclaré le mois dernier à Reuters Dale Henderson, PDG de Pilbara Minerals, un mineur de lithium indépendant dont la capitalisation boursière est passée d'environ 40 millions de dollars australiens au début de 2020 à 14,5 milliards de dollars australiens aujourd'hui.
"Je constate également que des mesures sont prises pour tenter d'accélérer ce processus. Il sera intéressant de voir comment cette industrie se développera. (1 $ = 1,5574 dollar australien)
