L'APHA a déclaré que l'influenza aviaire hautement pathogène (IAHP) avait été détectée chez des éléphants et des otaries à fourrure sur l'île de Géorgie du Sud, un territoire britannique d'outre-mer situé dans l'océan Atlantique sud. L'APHA effectue des tests de dépistage de la grippe aviaire chez les mammifères de la région depuis que la maladie a été suspectée pour la première fois l'année dernière.

"Étant donné que l'Antarctique est un point chaud de la biodiversité unique et spécial, il est triste et préoccupant de voir la maladie se propager aux mammifères de la région", a déclaré le professeur Ian Brown, directeur des services scientifiques de l'APHA, ajoutant que de très grandes populations d'oiseaux de mer et de mammifères marins pourraient être mises en péril.

La région subantarctique est une région située immédiatement au nord de l'Antarctique et comprenant de nombreuses îles.

L'APHA a déclaré que les données suggéraient qu'il n'y avait pas eu d'adaptation généralisée du virus et qu'il n'y avait pas de risque accru pour l'homme, le risque d'infection humaine restant très faible.

La Géorgie du Sud, située à environ 1 000 kilomètres (620 miles) au sud-est des îles Falkland et uniquement accessible par bateau, abrite certaines des colonies d'oiseaux marins les plus étroitement surveillées au monde.

Le virus H5N1 a été suspecté pour la première fois en octobre sur une île située au large de la côte nord-ouest de la Géorgie du Sud, après la mort de plusieurs skuas bruns. L'agence a déclaré que les données relatives aux oiseaux infectés indiquaient que le virus avait probablement été introduit par des mouvements d'oiseaux migrateurs en provenance d'Amérique du Sud.

Mme Brown a indiqué que les échantillons seraient partagés avec les partenaires internationaux de l'agence afin de contribuer aux efforts de lutte contre le virus, mais a prévenu que des incertitudes subsistaient quant au mode d'infection et de propagation du virus.

L'année dernière, plusieurs foyers de grippe aviaire se sont déclarés en Europe, aux États-Unis, au Japon et dans les pays d'Amérique du Sud, entraînant la mort de milliers d'oiseaux et de mammifères.

Des millions d'animaux d'élevage ont également été abattus ces dernières années pour éviter la propagation du virus hautement contagieux.