Cette employée de bureau de 24 ans fait partie du nombre croissant de jeunes Sud-Coréens attirés par les produits et la culture du Japon, qu'ils considèrent davantage comme un ami que comme un ennemi qui a colonisé le pays il y a 70 ans, contrairement aux générations précédentes.

Vêtue d'un costume rétro d'inspiration japonaise et d'accessoires manga, au milieu d'une foule qui attendait le début du concert de Tanaka près de Séoul, la capitale, Jeong a chanté une chanson d'un groupe de rock japonais que l'artiste idolâtre, X Japan.

"J'aime Tanaka plus que son vrai visage", a déclaré Jeong. "Il a quelque chose de charmant et de touchant, et je n'ai jamais vu un artiste qui s'efforce autant d'établir un contact visuel et de communiquer avec chacun de ses fans.

La facilité avec laquelle le personnage parle du Japon et de sa culture renforce cet attrait, a-t-elle ajouté. "Il y avait un environnement social qui encourageait en quelque sorte le boycott de la culture japonaise, mais les gens semblent l'accepter naturellement", a déclaré Mme Jeong.

Pour sa part, Kim Kyung-wook, un comédien autrefois oublié qui a transformé le personnage en l'une des stars YouTube et l'un des artistes les plus en vogue de Corée du Sud, a déclaré que l'attrait qu'il exerce sur les jeunes importait plus que la raison de cet attrait.

"Je pense que pour les jeunes, l'important n'est pas le pourquoi, mais simplement le fait qu'ils aiment quelque chose", a déclaré M. Kim, qui s'est passionné pour la culture japonaise à l'adolescence, ce qui l'a amené à donner au personnage un style et un contexte absents de la scène coréenne.

La façon de parler accrocheuse de son personnage, sa coupe de cheveux en forme de loup, ses tenues rétro et sa maîtrise des vieilles chansons japonaises et de la K-pop ont contribué à ce succès.

Aujourd'hui, Kim illustre le changement d'attitude des jeunes Coréens à l'heure où les liens avec le Japon se resserrent. Le Premier ministre Fumio Kishida, dont la visite à Séoul en mai était la première d'un dirigeant japonais depuis 12 ans, a présenté des condoléances personnelles sans précédent aux victimes de la guerre.

La ferveur actuelle pour Tanaka, qui compte près de 800 000 adeptes sur Youtube, après des concerts avec de célèbres stars de la K-pop, comme Taeyang de Bigbang, et une tournée nationale qui a affiché complet en quelques minutes, est très différente de l'accueil réservé à ses débuts en 2018.

À l'époque, alors que Séoul et Tokyo s'écharpaient au sujet de leur histoire commune en temps de guerre, Tanaka n'était guère populaire.

Les relations entre les deux pays avaient atteint leur niveau le plus bas depuis des décennies, après que des querelles sur l'histoire des deux voisins eurent débordé sur des différends commerciaux en 2019, jetant un voile sur les efforts déployés par les États-Unis pour contrer la menace militaire grandissante de la Corée du Nord.

DEMANDE DE REBOND

Les querelles sont laissées de côté alors que l'enthousiasme des jeunes Coréens alimente une forte reprise de la demande de produits de consommation japonais.

Le mois dernier, le géant des boissons Asahi Group Holdings Ltd a lancé une bière en boîte censée reproduire au mieux l'expérience de la bière pression, et de nombreux amateurs ont campé devant les magasins Costco de Séoul, prêts à s'élancer vers les portes dès leur ouverture.

"Je ne suis pas un grand amateur de bière japonaise, mais j'ai vu cela sur les médias sociaux et il est vrai que la perception du Japon par les gens s'est beaucoup améliorée", a déclaré Son In-seok, 39 ans, qui a attendu pendant des jours pour mettre la main sur la nouvelle bière dans un magasin de proximité.

Les importations sud-coréennes de bière et de whisky japonais ont bondi de près de 250 % et 300 % respectivement au premier trimestre par rapport aux chiffres de 2020, tandis que les expéditions de vêtements ont fait un bond de près de 47 %.

En comparaison, les importations de bière japonaise ont chuté de 90 % en 2019, lorsque l'intensification des querelles en a fait une cible précoce d'un boycott généralisé.

Certaines victimes coréennes des bordels militaires japonais et du travail forcé pendant la période coloniale de 1910 à 1945 exigent des excuses et des compensations de la part de Tokyo.

Mais les autorités estiment que l'évolution des mentalités a encouragé le président Yoon Suk Yeol à prendre le risque d'une réaction politique en proposant, en mars, d'indemniser ces victimes au moyen de fonds provenant d'entreprises coréennes et non japonaises, comme l'avaient ordonné les tribunaux de Séoul.

Un sondage réalisé en janvier par Hankook Research a montré que la cote de sympathie du Japon auprès des Coréens était la plus élevée depuis 2018, les personnes âgées de 29 ans ou moins étant les plus favorables.

La Chine, qui avait obtenu près de deux fois plus de points que le Japon en 2019, a obtenu l'une des notes les plus basses, aux côtés de la Russie et de la Corée du Nord.

Une enquête réalisée en mars par le même sondeur a montré que 40 % des Coréens soutenaient le plan de rémunération de Yoon, tandis que 53 % s'y opposaient. Mais plus de 51 % des personnes interrogées âgées de 29 ans ou moins l'ont soutenu, tandis que 36 % l'ont jugé négatif.

Selon James Kim, spécialiste régional à l'Asan Institute for Policy Studies, la dynamique politique incite les jeunes à adopter un point de vue moins antagoniste à l'égard du Japon.

"La Chine est clairement moins préférée que des pays comme les États-Unis et le Japon", a déclaré M. Kim, citant les restrictions de liberté imposées par Pékin à Hong Kong et pendant la pandémie de grippe aviaire COVID-19.

Même si les jeunes ne sont pas entièrement satisfaits des efforts déployés par la Corée du Sud pour résoudre des questions historiques épineuses, ils perçoivent une menace plus immédiate et reconnaissent l'intérêt de s'aligner sur d'autres démocraties de la région partageant les mêmes valeurs.