Willis Towers Watson dispose d'un capital d'environ 5 milliards de dollars qui pourrait être utilisé pour des acquisitions, a déclaré jeudi son président et futur directeur général, alors que le courtier en assurances se prépare à devenir une société autonome.

Aon Plc, deuxième courtier d'assurance au monde, a annulé en juillet, sous la pression des autorités réglementaires, une fusion de 30 milliards de dollars avec Willis, troisième courtier d'assurance au monde.

Si l'opération avait été approuvée, elle aurait donné naissance au plus grand courtier en assurances du monde.

L'action de Willis a bondi de près de 5 % pour atteindre son plus haut niveau depuis près de trois mois jeudi, la société ayant annoncé aux investisseurs qu'elle prévoyait de rendre au moins 4 milliards de dollars aux actionnaires par le biais de rachats d'actions d'ici la fin de l'exercice 2022.

"Les gens cherchaient une direction et nous avons été en mesure de leur fournir non seulement une direction, mais une direction inspirante", a déclaré Carl Hess par téléphone à Reuters, ajoutant qu'après les rachats et les versements de dividendes, "nous disposons de plus de 5 milliards de dollars pour racheter des actions ou investir dans l'entreprise. L'investissement pourrait être inorganique ou organique - nous n'allons pas faire des fusions et acquisitions pour le plaisir de faire des fusions et acquisitions".

Willis poursuit ses plans, initialement convenus lors des négociations de fusion avec Aon, de vendre ses activités de réassurance à son rival Gallagher pour un montant initial de 3,25 milliards de dollars.

Selon les médias, l'investisseur activiste TCI, fondé par le milliardaire britannique Chris Hohn, cherche à se constituer une participation dans la société basée à Londres.

L'actuel directeur général de Willis, John Haley, qui prend sa retraite cette année, n'a pas voulu confirmer ces informations.

"Nous recevons tout le temps des demandes d'investisseurs qui veulent nous parler, soit pour faire un tour d'horizon avant d'investir, soit pour essayer d'en savoir un peu plus sur l'entreprise", a-t-il déclaré.

"Nous avons des conversations avec à peu près tous ceux qui veulent nous parler... nous ne les divulguons pas".

Les assureurs britanniques Prudential et Aviva ont été mis sous pression par des investisseurs activistes au cours des 18 derniers mois pour simplifier leurs activités et réduire leurs coûts.

(Reportage de Carolyn Cohn ; édition de Dan Grebler)