L'accord AUKUS conclu entre l'Australie, la Grande-Bretagne et les États-Unis prévoit que l'Australie achètera jusqu'à cinq sous-marins nucléaires à Washington au début des années 2030, avant de construire et d'exploiter une nouvelle classe, le SSN-AUKUS, en collaboration avec la Grande-Bretagne, environ dix ans plus tard.

Ce pacte, qui fera de l'Australie le septième pays à exploiter des sous-marins à propulsion nucléaire, mettra à rude épreuve les chantiers navals britanniques et américains, déjà en proie à des retards et à des dépassements de coûts.

Pour atténuer cette pression, l'Australie versera à la Grande-Bretagne 2,4 milliards de livres (3,1 milliards de dollars) pour les travaux de conception du SSN-AUKUS à armement conventionnel et pour l'agrandissement d'une usine Rolls-Royce qui construit des réacteurs nucléaires pour les sous-marins.

L'Australie a déjà accepté d'investir 3 milliards de dollars dans les chantiers navals américains qui construisent les sous-marins nucléaires de classe Virginia qu'elle vendra au début de la prochaine décennie, alors que l'on craint qu'un arriéré de commandes ne compromette l'accord.

"AUKUS permet à l'industrie australienne d'investir davantage ici, mais des opportunités s'ouvrent également avec nos partenaires britanniques et américains", a déclaré le ministre de la défense, Richard Marles, dans un communiqué publié jeudi.

L'Australie va également investir 1,5 milliard de dollars australiens (993 millions de dollars) pour préparer une base navale en Australie occidentale à accueillir des sous-marins nucléaires, en particulier une force américaine et britannique qui devrait être basée une partie de l'année à partir de 2027. Le coût total des travaux devrait s'élever à environ 8 milliards de dollars australiens.

Les ministres australien et britannique des affaires étrangères et de la défense lanceront officiellement les investissements vendredi lors d'une conférence de presse conjointe qui se tiendra dans les chantiers navals d'Australie-Méridionale, où l'Australie construira sa flotte d'AUKUS.

L'Australie a déclaré que BAE Systems avait été choisi pour construire les sous-marins en Australie-Méridionale, en partenariat avec l'entreprise navale locale ASC.

Les travaux devraient commencer à la fin des années 2020, après l'achèvement de nouvelles installations de construction navale d'une valeur d'au moins 2 milliards de dollars australiens.

Une fois les sous-marins à l'eau, ASC se chargera de la maintenance et de la logistique. L'entreprise, qui construit et entretient la flotte australienne de classe Collins à moteur diesel, travaillera avec des entreprises américaines et britanniques non spécifiées.

Les sous-marins SSN-AUKUS seront également construits en Grande-Bretagne, et BAE a remporté un contrat de 4 milliards de livres (5,1 milliards de dollars) en octobre 2023 pour commencer les travaux de conception et d'infrastructure sur le chantier naval de Barrow-in-Furness.

Les sous-marins nucléaires nécessitent une main-d'œuvre spécialisée et BAE et ASC mettront en place un centre de compétences commun en Australie-Méridionale pour commencer à former les travailleurs.

L'Australie prévoit d'envoyer une centaine de travailleurs d'ASC à Pearl Harbor, à Hawaï, l'année prochaine, pour se former dans l'installation navale américaine qui s'y trouve.

(1 $ = 0,7816 livre)

(1 $ = 1,5110 dollar australien)