Blackstone Minerals Limited a informé les investisseurs que les stocks d'alimentation clés de nickel et de cobalt pour le programme pilote de la raffinerie Ta Khoa ont été livrés au laboratoire métallurgique ALS à Balcatta en Australie occidentale, et que l'entrepreneur est en phase finale de préparation pour commencer le pilotage en avril. En décembre 2021, Blackstone a reçu l'approbation de recommencer les activités minières dans le cadre du développement continu du projet Ta Khoa Nickel. L'approbation a été reçue pour effectuer des travaux miniers qui impliqueront l'achèvement de ~1 000m de développement latéral.

Au 29 mars 2022, Blackstone avait achevé avec succès 541m de développement, livrant 2 088t de minerai à la surface, avec une moyenne de 136m par mois. Le concentrateur de nickel existant de 450ktpa de Ban Phuc a été remis en service en janvier 2022. Les travaux de remise en service ont été réalisés par l'équipe compétente d'exploitation et de maintenance de Ban Phuc, dont beaucoup faisaient partie de l'équipe initiale qui exploitait l'usine en 2013-16.

La centrale a été placée en entretien et maintenance en septembre 2016 et a été méticuleusement entretenue. L'efficacité des activités de remise en service et le fonctionnement réussi du circuit de concassage (voir la figure 3) et du concentrateur donnent à Blackstone une grande confiance dans son aptitude à traiter les corps minéralisés régionaux de veines de sulfure massif (MSV). Blackstone a la possibilité de mettre en service le concentrateur de nickel de Ban Phuc et de traiter les corps minéralisés MSV, en particulier dans un contexte de prix élevés du nickel.

L'objectif principal du programme de pilotage est de reproduire le schéma de flux TKR à pleine échelle pour confirmer les conditions de travail des essais préliminaires et donner un aperçu des conditions d'exploitation de l'usine en continu. L'évaluation des données de l'usine pilote permettra de développer davantage les données d'ingénierie requises pour la conception du TKR et de combler les lacunes des travaux d'essai précédents. Le programme de l'usine pilote est divisé en deux phases du schéma de flux de la raffinerie en aval : la phase d'extraction et la phase de raffinage.

La phase d'extraction consistera en quatre campagnes de sept à dix jours et couvrira la partie avant du schéma de raffinage en aval, comprenant la manipulation du concentré d'alimentation, l'alimentation en POX et la production de MHP. L'objectif de cette campagne sera de tester l'enveloppe de conception de l'autoclave POX afin de maximiser l'extraction du nickel, du cobalt et du manganèse. La phase de raffinage se concentrera sur la seconde moitié du schéma de flux, y compris la libération de la MHP, la purification de l'électrolyte (SX), jusqu'à la précipitation et le séchage des précurseurs de NCM.

Les étapes d'extraction par solvant de raffinage seront testées sur une période combinée de 34 jours.