Le Pentagone et le Congrès envisagent une modernisation qui pourrait augmenter la portée de certaines armes actuelles de 20 % en utilisant des propulseurs plus puissants et des ogives plus légères, ont déclaré deux assistants du Congrès et deux fonctionnaires américains qui ont parlé à Reuters sous le couvert de l'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à s'exprimer publiquement.

La semaine dernière, le Sénat a dévoilé un projet de loi prévoyant l'affectation d'au moins 13 millions de dollars à la planification, au développement et à la fabrication de composés chimiques pouvant être utilisés pour propulser des missiles ou remplacer les matières explosives contenues dans les ogives, ce que l'on appelle l'"énergique".

Bien qu'il ne représente qu'une fraction du projet de loi sur la défense de 886 milliards de dollars en cours d'examen par le Congrès, ce financement amorce un processus qui pourrait déboucher sur des milliards de dollars de nouvelles dépenses dans le domaine des munitions.

Le Sénat, contrôlé par les démocrates, et la Chambre des représentants, tenue par les républicains, doivent encore négocier les niveaux de financement définitifs pour le concept, mais il y a un accord général sur l'effort bipartisan pour dissuader la Chine.

La distance dans l'Indo-Pacifique et la taille même de la marine (chinoise) signifient que les États-Unis ont besoin de plus de missiles tueurs de navires capables d'atteindre des cibles éloignées", a déclaré le représentant Mike Gallagher à l'agence Reuters. La Chine considère les États-Unis dans le Pacifique comme une menace et renforce sa propre présence militaire en réponse.

"Malheureusement, le Pentagone s'est contenté d'utiliser des systèmes énergétiques datant des années 1940 et a négligé les systèmes énergétiques avancés tels que le CL-20, qui sont nécessaires pour augmenter la portée et la létalité de notre force. Chaque pied de plus qu'un missile peut parcourir est un pied de plus qu'un membre du service américain est en danger.

LE PROGRAMME CL-20

En attendant l'approbation finale du Congrès, le projet de loi mettrait en place un programme du Pentagone visant à accroître la portée des armes existantes à l'aide de produits chimiques tels que le composé n° 20 de China Lake, également connu sous le nom de CL-20, ont déclaré à Reuters des collaborateurs et des personnes connaissant bien le projet.

Développé par un laboratoire gouvernemental californien dans les années 1980, le CL-20 est l'un des composés chimiques les plus discutés, a déclaré un haut fonctionnaire de la défense. Le Congrès s'est intéressé à des études, comme celle publiée en 2021, selon laquelle la réalimentation d'une fusée avec du CL-20 - ainsi que d'autres modifications - pourrait accroître sa portée d'environ 20 %.

Selon un document publié par l'Energetics Technology Center, les nouveaux matériaux énergétiques confèrent à une bombe de 400 livres "la même létalité qu'une bombe actuelle de 1 000 livres", ajoutant que la Chine fabrique "le CL-20 à l'échelle industrielle et l'intègre dans des systèmes d'armement".

Northrop Grumman Corp est l'un des principaux fabricants de CL-20 aux États-Unis. L'autre grand fabricant de moteurs-fusées est Aerojet Rocketdyne, qui a été racheté la semaine dernière par L3Harris Technologies.

Les fonds réservés par le Sénat serviraient à créer un bureau des matériaux énergétiques au sein du ministère de la défense, qui relèverait de la secrétaire adjointe à la défense, Kathleen Hicks, selon la législation.

Ce bureau serait un organe de coordination entre l'armée de terre, la marine et l'armée de l'air afin de réduire la bureaucratie institutionnelle.

"Cet investissement relativement modeste pour l'énergétique est une initiative significative et importante", a déclaré Tom Karako, expert en armement au Centre d'études stratégiques et internationales (Center for Strategic and International Studies).

M. Karako a déclaré que le coût de la réalimentation ou de l'utilisation de nouveaux produits chimiques explosifs dans les armes de l'inventaire américain pourrait se chiffrer en milliards de dollars, ajoutant que ce chiffre dépendait fortement des armes réalimentées et du nombre d'armes modifiées ou achetées.

Iain Overton, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif Action on Armed Violence, estime que la course à la modification d'armes déjà mortelles n'est pas un progrès.

"On dit que l'histoire se répète et que les courses aux armements se terminent toujours mal. "Des armes plus grandes et plus meurtrières nous rendent-elles plus sûrs ? La réponse est un non retentissant. Au cours de la dernière décennie, lorsque des armes explosives ont été utilisées dans des zones peuplées, 90 % des personnes tuées ou blessées dans le monde étaient des civils.

La version de la Chambre des représentants du projet de loi annuel sur la défense exige du Pentagone qu'il mette en œuvre un programme pilote CL-20 visant à remplacer soit l'explosif, soit le propulseur de trois armes existantes.

La version de la Chambre ne cite aucune arme, mais Bob Kavetsky, de l'Energetics Technology Center, a déclaré que les candidats pour les nouveaux produits chimiques comprennent les missiles antinavires à longue portée fabriqués par Lockheed Martin et les missiles air-surface à longue portée. Parmi les autres candidats figurent le missile antinavire Harpoon fabriqué par Boeing et les armes antichars Javelin fabriquées par Lockheed et RTX.