Le Zimbabwe a gagné 209 millions de dollars grâce aux exportations de lithium au cours des neuf premiers mois de 2023, soit près du triple des recettes de l'année dernière, a déclaré mercredi le ministre des Mines, Zhemu Soda, alors que les projets d'extraction et de traitement menés par la Chine décollent.

Premier producteur africain de lithium, le Zimbabwe espère que la demande pour ce minéral, qui est essentiel pour le stockage des énergies renouvelables, contribuera à relancer son économie en difficulté.

Le lithium devrait devenir la troisième exportation minérale du Zimbabwe, après l'or et les métaux du groupe du platine, qui ont enregistré des recettes d'exportation de 2,46 milliards de dollars et 2,27 milliards de dollars l'année dernière.

"Les recettes générées par l'exportation de lithium sont passées de 1,8 million de dollars en 2018 à 70 millions de dollars en 2022. En septembre 2023, un total de 209 millions de dollars avait été réalisé grâce aux exportations de lithium", a déclaré Soda lors d'une conférence minière à Bulawayo.

Les entreprises chinoises, dont Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group et Canmax Technologies, ont dépensé plus d'un milliard de dollars au cours des deux dernières années pour acquérir et développer des projets de lithium au Zimbabwe.

La plupart de ces entreprises ont construit des usines de traitement qui ont été mises en service cette année et expédient des concentrés de lithium en Chine pour y être transformés.

Le gouvernement zimbabwéen a interdit les exportations de lithium brut l'année dernière, car il cherche à valoriser davantage ce minerai.

D'autres grands producteurs devraient démarrer leurs activités au Zimbabwe en 2024, car le pays cherche à accroître sa production, a indiqué M. Soda.

Les prix du lithium en Chine, le principal consommateur de ce métal pour batteries, ont connu une tendance à la baisse pendant la majeure partie de l'année. (Reportage de Nyasha Chingono, édition de Nelson Banya et Mark Potter)