Defense Metals Corp. a fait le point sur les programmes de travaux métallurgiques entrepris par SGS Canada Inc. (SGS) et sur l'étude de faisabilité préliminaire (PFS) menée par SRK Consulting (Canada) Inc. (SRK) et Hatch Limited (Hatch), pour son projet de terres rares de Wicheeda, détenu à 100 % et situé en Colombie-Britannique, au Canada. Les essais métallurgiques nécessaires à l'étude préliminaire de faisabilité ont été réalisés.

De multiples essais de flottation à l'échelle du banc d'essai et de l'usine pilote de flottation ont abouti à la production d'un concentré minéral à haute teneur contenant 50 % d'oxyde total de terres rares (TREO) avec un taux de récupération de 80 %, qui sera inclus dans l'ESF pour les huit premières années de la vie de la mine. Les essais au banc d'essai et les essais pilotes hydrométallurgiques montrent que le processus de cuisson acide prévu permettra d'extraire environ 90 % de TREO du concentré minéral pour obtenir un produit de carbonate mixte de terres rares. Les organigrammes de l'usine PFS sont terminés, sur la base des essais métallurgiques, et les spécifications des équipements ont été communiquées aux fournisseurs pour qu'ils établissent des devis.

Les essais géotechniques, géochimiques et environnementaux sur le terrain nécessaires à l'étude préliminaire de faisabilité sont terminés et les études en laboratoire sont en cours. D'autres tâches de l'ESF, notamment la conception de la mine à ciel ouvert et les études de compromis pour le stockage des résidus, sont bien avancées. L'évaluation économique et la modélisation des flux de trésorerie sont en cours.

L'achèvement du rapport d'ESF au deuxième trimestre de 2024 se déroule comme prévu. Onze échantillons de précipités mixtes de terres rares provenant des essais hydrométallurgiques ont été envoyés à des partenaires, des transformateurs ou des utilisateurs finaux potentiels. Au cours des cinq dernières années, Defense Metals a foré 58 trous de carottage totalisant 12 073 mètres (m ; ~39 610 pieds) pour définir le gisement de terres rares de Wicheeda et fournir des échantillons pour les essais métallurgiques.

Ces travaux ont permis d'établir des ressources mesurées et indiquées (M+I) de 34,2 millions de tonnes à une teneur moyenne de 2,02 % TREO1, dont 17,8 millions de tonnes de carbonatite dolomitique à haute teneur à une teneur moyenne de 2,92 % TREO, ainsi que des ressources présumées de 11,1 millions de tonnes à une teneur moyenne de 1,02 % TREO. Cela représente une augmentation de 260% par rapport à l'estimation initiale des ressources minérales de 2019 de Defense Metals, et une conversion en M+I de 101% de l'estimation antérieure des ressources minérales de 2021. Les dépenses totales sur le projet d'ETR de Wicheeda depuis 2019, y compris les coûts pour la définition de l'estimation des ressources minérales, tous les travaux d'essais métallurgiques, les études antérieures et les coûts restants liés à l'EFP, dépassent 17,5 millions de dollars canadiens.

Defense Metals a conclu un accord stratégique de co-conception avec la bande indienne de McLeod Lake (MLIB), la communauté des Premières nations possédant le territoire traditionnel sur lequel se trouve le projet Wicheeda. De nombreux tests de comminution, d'enrichissement, hydrométallurgiques et environnementaux ont été réalisés et les données qui en résultent ont été appliquées dans le cadre de l'étude préliminaire de faisabilité. Ces tests ont étudié le développement et l'optimisation des processus de broyage et hydrométallurgiques et la réponse de vingt-et-un échantillons de variabilité représentant différentes teneurs en ETR, lithologies et emplacements dans le gisement.

De 2018 à ce jour, environ 5 millions de dollars canadiens ont été consacrés aux essais métallurgiques et au développement des schémas de flux métallurgiques pour le projet d'ETR de Wicheeda. Trente et un échantillons de matériaux du gisement, de produits de flottation et hydrométallurgiques ont fait l'objet d'un examen minéralogique détaillé. Vingt-et-un échantillons ont été soumis à l'indice de broyage Bond et à des essais de broyage SMC.

210 essais de flottation en circuit ouvert et sept essais de flottation en cycle bloqué, portant sur des échantillons de 1 à 12 kilogrammes (kg), ainsi qu'une opération pilote de flottation de 26 tonnes ont été réalisés. Soixante-trois essais statiques de cuisson à l'acide, seize passages au four de cuisson à l'acide de courte durée avec des essais de lixiviation à l'eau associés ont été réalisés. En outre, SGS a réalisé un total de 15 jours de fonctionnement continu du four (en un segment de 5 jours et un segment de 10 jours) dans le cadre d'une opération pilote hydrométallurgique entièrement intégrée qui a traité 560 kg de concentré de flottation.

Environ 40 tests d'élimination des impuretés sur banc d'essai ont été effectués, ainsi qu'environ 40 tests de précipitation des terres rares, et les résultats ont été incorporés dans l'opération de l'usine pilote hydrométallurgique intégrée et dans les critères de conception du processus du projet. De nombreux autres essais à petite échelle ont permis d'examiner les options de recyclage de l'eau et d'autres aspects des schémas métallurgiques. Les caractéristiques de séparation liquide-solide des produits de l'usine de flottation et de l'usine hydrométallurgique ont été déterminées par des essais d'épaississement et de filtration appropriés.

Les résultats des essais métallurgiques ont été utilisés pour développer des schémas de traitement pour les usines de broyage, d'enrichissement et hydrométallurgiques prévues. Ces schémas ont été complétés, examinés et utilisés pour établir les spécifications des principaux équipements pour les broyeurs, les fours, etc. La conception du processus métallurgique, l'ingénierie et le calcul des coûts sont en bonne voie pour permettre l'achèvement de l'étude préliminaire de faisabilité au cours du deuxième trimestre 2024.

Optimisation de l'exploitation minière à ciel ouvert Le travail d'investigation géotechnique pour la conception de la mine et l'optimisation de la fosse a été réalisé par SRK et achevé en décembre 2023. Ces travaux comprenaient seize forages géotechniques totalisant 225,5 m et vingt puits d'essai géotechniques excavés dans les morts-terrains. Dans l'enveloppe de la fosse du gisement d'ETR de Wicheeda, six trous de forage au diamant totalisant 1 182 m ont été réalisés, dont quatre trous de forage géotechnique à ciel ouvert totalisant 920 m et des trous d'exploration dans la fosse totalisant 262 m. Les travaux de conception de la fosse sont en cours et intègrent les dernières informations géotechniques fournies par le programme de forage géotechnique de 2023.

Le projet Wicheeda REE dispose d'une infrastructure et d'une logistique excellentes, qui devraient permettre de réduire les coûts d'exploitation et d'investissement, notamment : - Le futur site minier et l'usine d'enrichissement seront situés : - le long d'un chemin de service forestier autorisé, à environ 38 km à l'est de la route provinciale pavée John Hart, au niveau de la communauté de Bear Lake. à 37 km de la ligne principale des Chemins de fer nationaux du Canada 36 km de la principale canalisation de distribution de gaz naturel.

34 km des lignes électriques à haute tension qui alimentent la Colombie-Britannique en énergie hydroélectrique verte et abondante. 110 km d'un aéroport international à Prince George La Colombie-Britannique a une longue histoire minière et ses acteurs industriels sont reconnus dans le monde entier comme des experts de l'exploitation minière à ciel ouvert et du traitement des minerais. Prince George est un centre industriel majeur qui fournit à la fois l'industrie minière et l'industrie des produits du bois.

La plupart des équipements nécessaires à l'exploitation minière seront fournis par des entreprises déjà établies dans la région. Il existe de nombreuses options pour l'emplacement de l'usine hydrométallurgique, à proximité de l'approvisionnement en réactifs. Accès facile au port de Prince Rupert, ouvert toute l'année, qui est le port nord-américain le plus proche des marchés asiatiques.