Defense Metals Corp. a annoncé que la phase I de son usine pilote hydrométallurgique à SGS Lakefield a été complétée avec succès. L'objectif principal de la phase I de l'usine pilote était de tester l'opérabilité du schéma de traitement et d'identifier les changements qui pourraient être nécessaires avant une campagne d'essais plus longue.

Au cours des cinq jours de fonctionnement continu, les paramètres des différentes opérations unitaires ont été légèrement modifiés pour permettre l'optimisation du circuit avant la phase II de l'usine pilote prévue pour la fin avril 2023. Les analyses sont encore en cours de réception et l'évaluation des résultats n'a pas encore été finalisée. Cependant, à ce jour, on peut signaler que l'extraction de Pr (praséodyme) et de Nd (néodyme) de la calcine cuite à l'acide était supérieure à 90 %, que les circuits d'élimination des impuretés étaient très efficaces, et que la régénération des réactifs et la recirculation de l'eau étaient efficaces.

Des modifications mineures seront apportées au circuit avant la phase II et un autre produit précipitant sera utilisé. L'usine pilote entièrement intégrée comprenait la cuisson de l'acide sulfurique, la lixiviation à l'eau, trois étapes d'élimination des impuretés, la précipitation des terres rares, la régénération et le recyclage de la magnésie, ainsi que le recyclage de l'eau de traitement. L'usine a fonctionné en continu et sans interruption 24 heures sur 24 sur une durée totale de 110 heures.

Les opérations ont été assurées par dix techniciens et métallurgistes de SGS dans chacune des deux équipes dirigées par le personnel supérieur de l'équipe de jour.