Les primes d'assurance augmentent dans le monde entier en raison de la hausse de l'inflation et des taux d'intérêt. Mais les taux de réassurance en Afrique du Sud dépassent la tendance mondiale - dans certains cas, ils triplent - alors que les assureurs sont aux prises avec une charge de sinistres sans précédent, ont déclaré six dirigeants du secteur à Reuters.

Cela s'explique en grande partie par les lourdes indemnités versées pour les pertes d'exploitation au cours de la première année de la pandémie, les dommages et les pillages subis lors des émeutes de 2021 et les fortes inondations de l'année dernière.

"Du point de vue de la réassurance, nous avons connu les trois plus grandes catastrophes que ce marché ait jamais connues en termes de pertes assurées", a déclaré Andy Tennick, directeur général de la filiale sud-africaine de l'Africa Reinsurance Corporation.

Les sociétés de réassurance couvrent les compagnies d'assurance contre les événements catastrophiques majeurs qui les submergeraient autrement, ce qui leur permet de gérer les risques et de réduire le capital qu'elles doivent détenir pour les paiements. Lorsque les tarifs de réassurance augmentent, les compagnies d'assurance ont tendance à répercuter ces hausses sur leurs clients.

La hausse des primes d'assurance vient s'ajouter à la liste croissante des difficultés auxquelles les Sud-Africains sont déjà confrontés et pourrait exposer nombre d'entre eux à de lourdes pertes en cas de défaillance du réseau électrique, les réassureurs réduisant leur couverture.

L'économie relativement riche et développée de l'Afrique du Sud, ainsi que la stabilité politique qui y règne depuis près de trente ans, ont contribué à stimuler la croissance du secteur et à attirer les réassureurs.

Le fait que le pays semble à l'abri des catastrophes naturelles telles que les tempêtes tropicales et les tremblements de terre a rendu son profil de risque plus attrayant que celui de l'Australie, du Japon et de certaines régions d'Amérique du Nord et d'Europe.

Au début de la pandémie, l'Afrique du Sud représentait plus de 70 % des 68 milliards de dollars de primes d'assurance brutes émises en Afrique, selon une étude réalisée en 2020 par le cabinet de conseil McKinsey & Company.

Elle se classait au cinquième rang mondial en termes de primes totales en pourcentage du produit intérieur brut.

Puis est arrivé le COVID-19 et un raz-de-marée de demandes d'indemnisation pour interruption d'activité, les restrictions gouvernementales ayant contraint de nombreuses entreprises à fermer temporairement leurs portes.

En 2021, des émeutes et des pillages alimentés par des considérations politiques ont causé, selon une estimation, quelque 3,2 milliards de dollars de dégâts. Les assureurs craignent que l'un des taux de chômage les plus élevés au monde - plus de 43 % des 15-34 ans sont sans emploi - fasse de ces troubles un risque systématique.

L'année dernière, des inondations ont dévasté la province du KwaZulu-Natal, dans l'est du pays. Les pertes économiques totales de l'Afrique du Sud dues aux catastrophes naturelles atteindront 3,5 milliards de dollars en 2022, selon le Swiss Re Institute, la branche recherche de Swiss Re, l'un des plus grands réassureurs au monde.

Environ 1,4 milliard de dollars de ces pertes étaient assurés, mais des années de conditions de marché peu favorables et de risques sous-évalués ont laissé les assureurs submergés et les réassureurs sur le carreau.

"Le marché de la réassurance a supporté la majeure partie des pertes assurées", a déclaré Priyen Mehta, responsable du marché de la réassurance dommages de Swiss Re en Afrique australe.

DES PRIMES PLUS ÉLEVÉES, UNE COUVERTURE MOINDRE

En raison de ces coups répétés, les grands réassureurs n'atteignent pas leurs objectifs sud-africains en matière de rendement des capitaux propres - une mesure de l'efficacité d'une entreprise à générer des bénéfices. Et ils durcissent désormais les conditions de leurs accords avec les compagnies d'assurance.

"Les pertes importantes subies par le secteur ces dernières années ont accéléré la nécessité de ramener les conditions d'assurance et de réassurance au niveau mondial", a déclaré M. Mehta.

Bien que cinq réassureurs contactés par Reuters aient refusé de communiquer des données sur l'impact de l'évolution rapide du profil de risque de l'Afrique du Sud sur leurs activités, deux compagnies d'assurance et une banque possédant une branche assurance ont déclaré qu'elles réduisaient leur couverture et augmentaient leurs tarifs.

Garth Napier, directeur général d'Old Mutual Insure, la branche d'assurance générale d'Old Mutual Ltd, a déclaré à Reuters que les tarifs de ses programmes catastrophes avec les réassureurs avaient augmenté de 60 % au cours des trois dernières années.

Les réassureurs font également pression sur les compagnies d'assurance pour qu'elles incluent des "risques nommés" dans leurs polices plutôt que d'offrir une couverture globale des catastrophes.

Paul Hanratty, directeur général de Sanlam Ltd, l'un des plus grands assureurs d'Afrique du Sud, a déclaré à Reuters qu'il avait constaté que les primes de réassurance avaient été multipliées par deux ou trois au cours des cinq dernières années.

"Il a ajouté que l'effet sur les consommateurs était double, car les réassureurs ne se contentent pas d'augmenter leurs tarifs, ils réduisent également les événements qu'ils couvrent.

"La couverture a donc diminué et la prime a augmenté. Aujourd'hui, vous payez 30 à 40 % de plus pour une couverture bien moindre".

DÉFAILLANCE DU RÉSEAU

Il y a un risque particulier qui préoccupe tout le monde.

Des décennies de négligence ont paralysé la compagnie nationale d'électricité Eskom, nécessitant des coupures de courant quotidiennes et planifiées pendant des heures.

Les experts avertissent que le réseau électrique - autrefois la pierre angulaire de l'économie la plus avancée d'Afrique - risque désormais de s'effondrer, car le parc vieillissant de centrales à charbon d'Eskom, en panne constante, ne parvient pas à répondre à la demande croissante d'électricité.

Une panne du réseau plongerait l'Afrique du Sud dans un black-out national qui pourrait durer des semaines.

Les compagnies d'assurance et leurs réassureurs craignent que les conséquences désastreuses et étendues d'un tel événement sur les activités commerciales et les services de base ne déclenchent un déluge de demandes d'indemnisation, a déclaré M. Tennick d'Africa Re.

Certains assureurs, soit de leur propre initiative, soit à la demande des réassureurs, informent déjà leurs clients que leurs polices ne couvriront pas les défaillances du réseau, ont confirmé des cadres de l'assurance.

Mais un réassureur a souligné que la situation est beaucoup plus nuancée et que les assureurs seront toujours exposés au risque.

Si une panne d'électricité prolongée devait déclencher des troubles civils à grande échelle, par exemple, les assureurs devraient probablement continuer à honorer les demandes d'indemnisation liées au pillage et à la destruction de biens.

La couverture d'assurance est destinée à protéger contre les pertes liées à des événements isolés et inattendus, a déclaré M. Tennick.

"Mais si tout le monde doit subir cette perte parce que le service public s'effondre, nous ne pouvons pas nous le permettre.