Deux remorqueurs ont déplacé un vaste ensemble de 12 000 panneaux solaires, de la taille de quatre terrains de football, vers leur lieu d'amarrage sur le réservoir d'Alqueva, au Portugal, en vue de la mise en service du plus grand parc solaire flottant d'Europe en juillet. Construite par la principale compagnie d'électricité du pays, EDP, sur le plus grand lac artificiel d'Europe occidentale, cette île flottante brillante s'inscrit dans le cadre du plan portugais visant à réduire la dépendance à l'égard des combustibles fossiles importés, dont les prix ont explosé depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Bénéficiant de longues heures d'ensoleillement et des vents de l'Atlantique, le Portugal a accéléré son passage aux énergies renouvelables. Mais même si le Portugal n'utilise pratiquement pas d'hydrocarbures russes, ses centrales électriques au gaz subissent toujours la pression de la hausse des prix des combustibles.

Miguel Patena, directeur du groupe EDP en charge du projet solaire, a déclaré jeudi, lorsque les remorqueurs ont mis les panneaux en place, que l'électricité produite par le parc flottant, d'une capacité installée de 5 mégawatts (MW), coûterait un tiers de celle produite par une centrale au gaz. Les panneaux installés sur le réservoir d'Alqueva, qui sert à produire de l'énergie hydroélectrique, produiraient 7,5 gigawatt/heures (GWh) d'électricité par an, et seraient complétés par des batteries au lithium pour stocker 2 GWh. Les panneaux solaires alimenteront 1 500 familles en électricité, soit un tiers des besoins des villes voisines de Moura et Portel.

"Ce projet est le plus grand parc solaire flottant dans un barrage hydroélectrique en Europe, c'est une très bonne référence", a déclaré Patena.

Des panneaux solaires montés sur des pontons sur des lacs ou en mer ont été installés dans divers endroits, de la Californie aux bassins industriels pollués en Chine, dans le cadre de la lutte contre les émissions de CO2. Les panneaux flottants ne nécessitent pas de biens immobiliers de valeur et ceux qui sont installés sur des réservoirs utilisés pour l'hydroélectricité sont particulièrement rentables, car ils peuvent se connecter aux liaisons existantes avec le réseau électrique. L'excédent d'énergie généré par les journées ensoleillées permet de pomper l'eau dans le lac pour la stocker en vue d'une utilisation pendant les journées nuageuses ou la nuit.

Ana Paula Marques, membre du conseil d'administration d'EDP, a déclaré que la guerre en Ukraine montrait la nécessité d'accélérer le passage aux énergies renouvelables.

Elle a déclaré que le projet Alqueva s'inscrivait dans la stratégie d'EDP visant à "passer à 100 % au vert d'ici 2030", l'hydroélectricité et les autres énergies renouvelables représentant désormais 78 % des 25,6 GW de capacité installée d'EDP.

En 2017, EDP a installé un projet solaire flottant pilote de 840 panneaux sur le barrage d'Alto Rabagao, le premier en Europe à tester la complémentarité de l'énergie hydraulique et solaire. EDP a déjà prévu d'étendre le projet Alqueva. En avril, elle a obtenu le droit de construire une deuxième ferme flottante d'une capacité installée de 70 MW.