Au contraire de H&M — discuté dans ces colonnes il y a quelques jours — qui depuis des années peine à redresser la barre, Fast Retailing affiche une performance opérationnelle comparable à celle  d'Inditex.

La différence entre les deux champions, c'est que le japonais a souffert d'un yen en déprécation ininterrompue tout au long de la dernière décennie. A ce titre, malgré une croissance techniquement supérieure, sur une base de change en euros ou en dollars c'est le groupe espagnol propriétaire de Zara qui caracole en tête.

Uniqlo exploite avec brio un modèle intelligent : fabriquées à bas coût en Asie, ses collections sont ultra-minimalistes et hautement standardisées, ce qui n'empêche pourtant pas la marque de jouir d'une authentique aura de qualité auprès de ses clients. 

L'exploit mérite d'être salué, et permet au groupe de réaliser des marges d'exploitation à deux chiffres, quoique inférieures à celles de Zara. La raison, ce sont les nombreux "flagship stores" d'Uniqlo, là où Zara a fait le choix de réduire au maximum la surface de ses magasins.  

Le principal risque reste la surexposition d'Uniqlo au marché chinois, qui concentre toujours plus des deux-tiers des ventes internationales de l'enseigne. Un effet de mode qui s'estompe ou un mouvement de boycott — par exemple consécutif à un refroidissement des relations sino-japonaises — aurait de lourdes conséquences. 

Pour pallier à cela, Uniqlo investit très agressivement en Europe et aux États Unis. Le succès commercial est au rendez-vous mais l'effort d'expansion pèse sur les marges, tandis qu'il reste encore un long chemin à parcourir : Uniqlo possède plus de 900 magasins en Chine, 800 eu Japon et moins de 650 dans le reste du monde.  

Il est remarquable que le marché ait toujours valorisé Fast Retailing avec un très net premium par rapport à Inditex, en dépit de la performance opérationnelle supérieure de l'espagnol. La surexposition à la Chine — plus grand marché de consommation au monde — justifie manifestement cette différence de traitement. A chacun d'en évaluer la légitimité.