Le développement fulgurant de l'énergie solaire en Chine, alimenté par des prix d'équipement très bas et un soutien politique, ralentit à mesure que les goulets d'étranglement du réseau s'accumulent, que les réformes du marché augmentent l'incertitude pour les producteurs et que les meilleurs espaces sur les toits viennent à manquer.

L'année dernière, la Chine a augmenté son parc solaire de 55 %. La dynamique s'est poursuivie au cours des deux premiers mois de 2024, mais en mars, les nouvelles constructions solaires ont chuté de 32 % en glissement annuel pour atteindre le niveau le plus bas en 16 mois, selon les données officielles et les calculs de Reuters.

L'expansion de l'énergie solaire dans le pays ralentit en raison de restrictions plus strictes sur la fourniture d'énergie excédentaire provenant des toits solaires dans le réseau et de changements dans la tarification de l'électricité qui nuisent à la rentabilité des nouveaux projets solaires.

Les prévisions montrent que la construction de panneaux solaires en Chine cette année sera largement dépassée par la croissance de la capacité de fabrication de modules photovoltaïques, ce qui laisse entrevoir la possibilité que le pays exporte davantage de panneaux solaires malgré les réactions négatives de l'Europe et des États-Unis.

Le principal facteur qui ralentit l'expansion de l'énergie solaire distribuée - les installations construites près du point d'utilisation, principalement sur les toits - est qu'il n'y a pas assez de capacité de stockage ou de transmission pour absorber l'excédent d'énergie généré lorsque le soleil brille.

Cette situation conduit les autorités de régulation à supprimer une partie du soutien des prix qui a permis la croissance rapide de l'énergie solaire distribuée.

"Au cours des deux prochaines années, il s'agira d'un énorme problème auquel toutes les provinces seront confrontées, car les réseaux sont sursaturés, l'infrastructure est dépassée", a déclaré Cosimo Ries, analyste chez Trivium China, un groupe de recherche sur les politiques.

Le problème a touché plusieurs régions qui ont fortement adopté l'énergie solaire distribuée, qui représentait 42 % du parc solaire national l'année dernière, mais il est particulièrement aigu dans des provinces telles que Shandong, dans le nord du pays.

Le radiodiffuseur d'État CCTV a déclaré que jusqu'à 50-70 % de la production solaire distribuée était réduite dans le Shandong, ce qui signifie que les gestionnaires de réseau ont dû interrompre cette quantité d'approvisionnement dans le réseau afin de maintenir l'équilibre avec la demande.

La Chine a essayé de limiter la réduction des énergies renouvelables à 5 %, ce qui correspond à des taux de 1,5 à 4 % dans la plupart des grands marchés, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Toutefois, dans une enquête sur la capacité de six provinces à absorber l'énergie solaire distribuée, le régulateur chinois de l'énergie a constaté l'année dernière que cinq d'entre elles s'attendaient à devoir imposer des restrictions sur les nouveaux projets en 2024.

Les provinces de Hebei et de Henan - deux des "trois grands moteurs" de l'énergie solaire distribuée avec Shandong - ont déjà connu un "effondrement absolu" des installations, a déclaré M. Ries. "Ces deux provinces sont très préoccupantes.

En novembre, la province du Henan a demandé aux entreprises et aux autorités de régulation locales d'élaborer des plans d'action pour augmenter la capacité du réseau afin de soutenir le "développement sain" de l'énergie solaire distribuée.

La Commission nationale du développement et de la réforme, organisme public, n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par télécopie, et ses bureaux du Henan et du Hebei n'ont pas pu être joints. Le Bureau de régulation de l'énergie de la Chine du Nord a refusé de commenter et l'autorité de régulation de l'énergie du Henan n'a pas répondu.

LES PRÉVISIONS DIVERGENT

Le déploiement rapide de l'énergie solaire en Chine a permis à ce pays d'atteindre ses objectifs en matière d'énergies renouvelables avec des années d'avance, avec une capacité solaire installée de 655 gigawatts (GW) au mois de mars, soit la plus importante au monde, loin devant les États-Unis qui occupent la deuxième place avec plus de 179 GW à la fin de l'année 2023.

Mais les prévisions concernant le déploiement de l'énergie solaire cette année varient fortement. S&P Global Commodity Insights prévoit que les nouvelles installations augmenteront de 4 % en 2024 par rapport aux 217 GW de l'année dernière, affirmant que les ajouts du premier trimestre ont été plus importants que prévu malgré la baisse de mars, tandis que les analystes de Rystad prévoient une augmentation de 6 %.

En revanche, le Conseil chinois de l'électricité s'attend à ce que les nouvelles installations chutent de 20 % cette année, tandis qu'une association chinoise de l'industrie photovoltaïque prévoyait en février qu'elles pourraient chuter de 12 %.

Selon Holly Hu, analyste principal de S&P Global Commodity Insight pour les technologies d'énergie propre, le retard des investissements dans le réseau et l'incertitude créée par les réformes en cours du marché de l'électricité constituent des défis à relever.

L'essor de l'énergie solaire dans le pays a été facilité par le soutien du gouvernement, qui a encouragé l'explosion de la fabrication d'équipements, ce qui a fait chuter les prix mondiaux des panneaux solaires et suscité des plaintes de la part des partenaires commerciaux.

Pour cette année, les analystes s'attendent à ce que la Chine ajoute 500 à 600 GW de capacité de production de modules photovoltaïques, soit une augmentation de 60 à 70 %, bien supérieure à la croissance des projets solaires.

Cela obligerait les fabricants à exporter encore plus vers des marchés tels que l'Europe et les États-Unis, qui ont doublé les droits de douane sur les cellules utilisées pour fabriquer des panneaux solaires, les faisant passer de 25 % à 50 %.

RETOMBÉES DE LA MODIFICATION DES PRIX

Les producteurs d'énergie renouvelable bénéficiaient auparavant de la garantie que les opérateurs de réseaux achèteraient la quasi-totalité de leur électricité à un tarif lié à l'indice du charbon. Cette garantie a été levée le 1er avril et a pris effet plus tôt dans certains endroits, selon trois experts du secteur.

Désormais, la production d'énergie renouvelable est de plus en plus soumise à des prix de marché moins favorables.

Shenhua Energy, une entreprise publique de charbon et d'électricité, a déclaré dans son rapport annuel 2023 que les prix de son énergie solaire ont chuté de 34,2 % en glissement annuel pour atteindre 283 yuans par kilowattheure (kWh), tandis que les prix de son énergie au charbon n'ont baissé que de 2,4 % pour atteindre 406 yuans par kWh.

Wang Xiuqiang, chercheur à la société de conseil Beijing Linghang, a attribué la baisse des prix et de la rentabilité de l'énergie solaire à une plus grande proportion de prix basés sur le marché.

Dans le même temps, les sociétés de réseau réduisent la limite de réduction de 5 %, "créant le risque pour les propriétaires de projets que leur production ne soit pas achetée", a déclaré David Fishman du Lantau Group, une société de conseil en énergie basée à Shanghai.

La réduction de la production de Huaneng Power International, un important producteur d'électricité appartenant à l'État, a atteint 7,7 % au premier trimestre, contre 3,1 % l'année précédente, ont indiqué les analystes de Jefferies dans une note à l'intention des clients, en citant la direction de Huaneng.

Selon Shi Lida, directeur de recherche chez Yongan Guofu Asset Management, les projets les plus faciles à mettre en œuvre ont déjà été largement développés, ce qui constitue un autre défi. Sur les sites encore disponibles, les toits peuvent avoir besoin d'être renforcés, les connexions au réseau peuvent être limitées ou les heures d'ensoleillement peuvent être courtes.

"Si vos coûts ne continuent pas à baisser, l'investissement ne sera pas rentable", a déclaré M. Shi.