Pendant des années, le prince Alwaleed bin Talal, l'autoproclamé Warren Buffett d'Arabie saoudite, a gagné des centaines de millions de dollars en investissant dans des entreprises allant de Citigroup à Uber en passant par Twitter, et ce avec une autonomie presque totale.

Aujourd'hui, sa société d'investissement Kingdom Holding compte le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite comme actionnaire minoritaire, et il est peu probable que le puissant fonds souverain reste sur la touche, selon des sources familières avec le dossier.

Le fonds d'investissement, qui est au cœur du plan ambitieux du prince héritier Mohammed bin Salman pour diversifier l'économie saoudienne, voudra que le comité d'investissement de Kingdom Holding ait plus de pouvoir sur la prise de décision que par le passé, ont déclaré à Reuters deux sources au fait des activités de Kingdom.

"(PIF) voudra être un investisseur actif", a déclaré un investisseur de fonds souverains dans le Golfe. "Le comité d'investissement de Kingdom Holding est essentiellement composé d'Alwaleed, et je ne peux pas imaginer que le PIF soit soumis aux caprices du prince.

Contactés par Reuters, le PIF, Kingdom Holding, le prince Alwaleed et son porte-parole ont tous refusé de commenter ce que la participation minoritaire du PIF signifierait pour les investissements futurs.

Le prince Alwaleed, âgé de 67 ans, a longtemps gardé une mainmise sur les actions de Kingdom, détenant toutes les actions négociées sur le marché boursier saoudien, à l'exception de 5 %, jusqu'à ce que le PIF achète une participation de 16,87 % pour un montant de 1,5 milliard de dollars le mois dernier.

L'accord a été conclu plus de quatre ans après que le prince Alwaleed a été impliqué dans une campagne anticorruption ordonnée par le prince héritier et détenu pendant près de trois mois au Ritz-Carlton de Riyad, en compagnie d'un grand nombre de membres de la famille royale, de hauts fonctionnaires et d'hommes d'affaires.

La plupart des détenus ont été libérés après avoir conclu des accords financiers et le prince Alwaleed a déclaré en mars 2018 qu'il avait conclu un accord confidentiel et secret avec le gouvernement.

Il n'était pas clair si l'achat du PIF était lié à l'accord. Un porte-parole du prince Alwaleed, petit-fils du premier roi d'Arabie saoudite Abdulaziz et du premier ministre libanais Riad Al Solh, a déclaré qu'il s'agissait d'un accord purement commercial.

L'accord avec PIF a été conclu au prix le plus bas de l'action de Kingdom Holding cette année, sans aucune prime. Les banquiers qui travaillent habituellement avec le PIF ou Alwaleed n'ont pas été engagés pour cette transaction, ont déclaré deux sources au fait de l'affaire.

CHANGEMENT DE CAP

L'État saoudien a pris des participations directes dans les entreprises de certains entrepreneurs saoudiens détenus en 2017, notamment le groupe de construction Binladen et la société de médias MBC, dans le cadre des accords garantissant leur libération.

Les analystes ont toutefois déclaré que l'intervention dans Kingdom Holding marquait un changement de stratégie de la part du gouvernement saoudien, les autres participations étant détenues par le ministère des Finances (MoF) plutôt que par le fonds de richesse.

"C'est le signe d'un changement de cap", a déclaré James Swanston, économiste spécialiste du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord chez Capital Economics. "Le PIF détenant désormais la participation, il est possible qu'il soit davantage considéré comme une opportunité d'investissement.

Le rôle du PIF est de gagner suffisamment de revenus grâce aux investissements pour développer de nouveaux secteurs dans l'économie saoudienne, alors que le ministère des finances est davantage le gardien des dépenses quotidiennes et est beaucoup moins stratégique ou intéressé par le risque, a déclaré Jim Krane, chargé de recherche au Baker Institute de l'université Rice.

Le style d'investissement d'Alwaleed s'est concentré sur les nouvelles opportunités qui pourraient être très lucratives mais qui comportent des risques, ainsi que sur la recherche d'actifs sous-évalués, a déclaré l'une des sources connaissant les affaires du Royaume.

"Le PIF achète essentiellement une participation dans la réussite du prince Alwaleed en matière d'investissement. Tant qu'Alwaleed démontrera qu'il peut encore choisir les gagnants, les Saoudiens en profiteront", a déclaré Jim Krane, auteur de "Energy Kingdoms : Oil and Political Survival in the Persian Gulf".

Alwaleed s'est fait connaître dans le monde entier après avoir parié avec succès sur Citigroup dans les années 1990 et il a été l'un des premiers investisseurs d'Apple.

Le prince et le Royaume ont également réalisé un investissement conjoint de 300 millions de dollars dans Twitter en 2011 et il a augmenté sa participation en 2015. Le mois dernier, il a accepté d'intégrer une participation d'une valeur de 1,89 milliard de dollars dans l'opération de rachat de l'entreprise par Elon Musk, plutôt que d'en sortir.

SUCCESSION

Si la décision de PIF peut affecter la marge de manœuvre du prince Alwaleed, Kingdom Holding bénéficiera de l'influence politique et financière du fonds souverain en matière de transactions, ont déclaré les deux sources proches de Kingdom.

Depuis qu'il est devenu un investisseur plus actif en 2015, le fonds souverain a pris des mesures audacieuses pour rehausser son profil dans le monde des affaires et du sport.

Il a pris une participation de 3,5 milliards de dollars dans Uber avant son entrée en bourse, a investi 45 milliards de dollars dans le premier fonds technologique de Softbank, a acheté 80 % du club de football britannique Newcastle United l'année dernière et a bouleversé le monde du golf avec sa nouvelle ligue LIV.

Le PIF gère aujourd'hui plus de 600 milliards de dollars d'actifs, mais ses résultats en matière d'investissement sont mitigés.

Il a réalisé un énorme profit en investissant dans le fabricant de véhicules électriques Lucid avant sa cotation en bourse, mais son investissement dans Softbank a été plus volatil, la hausse des taux et l'instabilité géopolitique ayant frappé de plein fouet les valeurs technologiques à forte croissance.

Le fonds d'investissement soutient les mégaprojets du prince héritier dans le cadre de son plan de diversification économique Vision 2030.

Le consultant immobilier Knight Frank estime que les projets visant à développer l'industrie touristique naissante de l'Arabie saoudite et d'autres secteurs, dont la construction d'une vaste ville verte futuriste appelée NEOM pour 500 milliards de dollars, représentent une valeur de plus de 1 000 milliards de dollars.

Mais Riyad n'a pas réussi à attirer autant d'investisseurs étrangers qu'espéré et le PIF pourrait bénéficier des relations d'Alwaleed avec des acteurs clés de l'industrie hôtelière, grâce à ses participations dans Four Seasons ainsi que dans les chaînes Fairmont, Raffles et Swissotel.

Malgré son image très médiatisée, Alwaleed est resté proche de ses racines. Il se rend souvent dans le désert saoudien, où il passe du temps avec ses hôtes et rencontre des membres de tribus et leurs familles.

Le fait que son fils Khaled bin Alwaleed ait tracé sa propre voie, en investissant dans la technologie, l'immobilier, l'industrie alimentaire et les chaînes végétaliennes par l'intermédiaire de ses sociétés KBW Ventures et KBW Investments, a soulevé la question de la succession, selon trois sources.

Une source du monde de la finance a déclaré que le PIF pourrait proposer un candidat qui serait formé par le prince pour lui succéder.

"Si vous retirez le prince de l'équation, il ne s'agit plus que d'une holding d'investissement saoudienne", a déclaré cette personne. "Je ne pense pas que beaucoup de ces accords auraient été conclus sans lui.

(1 $ = 3,7518 riyals)