MORGAN STANLEY La transaction, dont les détails n'ont pas été rapportés précédemment, était en fait une assurance, structurée comme une vente d'obligations appelées "credit-linked notes", selon les sources et les documents réglementaires.
En transférant le risque aux investisseurs, la banque, dont les actifs s'élèvent à 1 400 milliards de dollars, pourrait réduire le montant du capital qu'elle doit détenir sur ces prêts pour couvrir les pertes potentielles.
Morgan Stanley et Blackstone se sont refusés à tout commentaire.
L'opération est l'une des nombreuses transactions de transfert du risque de crédit que les banques américaines envisagent à la suite de la crise du mois de mars dans le secteur et alors que les autorités de régulation cherchent à augmenter le capital qu'elles doivent détenir, selon des banquiers, des avocats et des investisseurs.
Les entretiens menés avec huit personnes impliquées dans ces opérations montrent que différentes formes d'obligations indexées sur le risque de crédit et de contrats d'assurance sont à l'étude pour libérer des capitaux précieux.
Si l'on sait que les banques cherchent à se décharger de leurs risques par le biais de ces transactions, ces entretiens apportent de nouveaux détails sur les types d'opérations et leurs conditions, offrant ainsi une rare fenêtre sur un marché entouré de secret.
Ces transactions aident les banques à répondre plus efficacement à leurs besoins en capitaux, ce qui leur permet de conserver des activités lucratives qui, autrement, deviendraient non rentables.
Mais elles comportent des risques. Les investisseurs dans ces opérations comprennent des entités peu réglementées, comme les fonds spéculatifs, ce qui transfère le risque vers le secteur bancaire parallèle. Les régulateurs risquent donc d'avoir moins de visibilité et de compréhension des dangers qui guettent le système financier. La possibilité de se débarrasser du risque pourrait également encourager les banques à se montrer plus agressives en matière de prêts, ce qui entraînerait des problèmes ultérieurs.
"Si une banque n'a pas bien géré le risque de taux d'intérêt, apprécie-t-elle les risques potentiels associés à ces transactions ?", a déclaré Jill Cetina, directrice générale associée chez Moodys. "Cela souligne la nécessité d'une information plus complète et de meilleure qualité dans les dossiers réglementaires des banques.
Au cours des derniers mois, des banques telles que JPMorgan Chase, Merchants Bank of Indiana et US Bancorp ont vendu le risque de pertes sur des milliards de dollars de prêts pour des voitures, des maisons multifamiliales, des fonds privés, des sociétés cotées en bourse, des équipements commerciaux et des consommateurs, selon ces sources du secteur.
Jon-Claude Zucconi, responsable des situations tactiques chez ATLAS SP Partners d'Apollo, qui structure ce type d'opérations, a déclaré que de nombreuses banques américaines mettaient en place des programmes visant à émettre pour la première fois des obligations liées au crédit.
Il s'attend à ce que les banques américaines vendent le risque sur près de 100 milliards de dollars d'actifs au cours des 12 prochains mois, libérant ainsi près de 15 milliards de dollars de capitaux propres. Selon M. Zucconi, les investisseurs obtiennent des rendements allant de 8 % à 15 % grâce à ces transactions.
JPMorgan et US Bancorp ont refusé de commenter, tandis que Merchants Bank n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
L'ingénierie financière de Wall Street inquiète certains législateurs et régulateurs. La Réserve fédérale a approuvé la transaction de Morgan Stanley à la fin du mois de septembre, mais a fixé des limites, notamment en termes de taille, et la surveille de près.
"Si elles fonctionnent comme prévu, elles pourraient être plus largement disponibles", a déclaré Michael Barr, vice-président de la Fed chargé de la supervision, lors d'une déposition devant le Congrès ce mois-ci. "Si nous constatons que ces transactions présentent des risques, nous limiterons leur utilisation à des fins d'atténuation du capital.
AUGMENTATION SIGNIFICATIVE
Le regain d'intérêt pour ces transactions intervient après que les régulateurs, sous la houlette de M. Barr, ont proposé en début d'année des exigences en matière de fonds propres plus strictes que ce que les banques espéraient.
Les petites banques qui ne sont pas concernées par la proposition ont également envisagé ces opérations comme un moyen de libérer des capitaux, alors que les conditions se sont durcies après la crise bancaire régionale.
"Les banques consacrent beaucoup de temps à l'examen de leur portefeuille de prêts et à la recherche de moyens d'optimiser ce qu'elles ont", a déclaré Missy Dolski, responsable mondiale des marchés de capitaux chez Varde Partners, qui investit dans ce type de transactions.
Certaines banques ont vendu des portefeuilles de prêts, des entreprises et réduit leurs prêts, ce qui n'était pas une stratégie optimale car cela réduisait leur part de marché et leur compétitivité, a déclaré Sam Graziano, directeur général de la société de conseil Chatham Financial.
Certaines ont envisagé de lever des capitaux en vendant des actions et des actions privilégiées, mais cela s'est avéré coûteux en raison de la faible valorisation des actions et des taux d'intérêt élevés, a déclaré M. Graziano.
Le transfert du risque de crédit est un autre outil qu'elles pourront utiliser après que les autorités fédérales auront clarifié ce qui est autorisé, a déclaré Cory Wishengrad, responsable des titres à revenu fixe chez Guggenheim Securities.
Jed Miller, associé chez Cadwalader, Wickersham & Taft, a déclaré que ces transactions étaient souvent structurées de manière à ce que le produit soit conservé par la banque en dépôt pendant toute la durée de la transaction. D'après le témoignage de M. Barr, les liquidités versées d'avance ont rassuré la Fed dans le cas de Morgan Stanley.
DIFFÉRENTES TRANSACTIONS
Les transferts de risque de crédit sont courants en Europe, où les banques transfèrent les prêts à des entités hors bilan, appelées "special purpose vehicles" (SPV), avant de vendre le risque sur ces prêts. Ces opérations sont appelées "synthetic credit linked notes" (notes synthétiques liées au crédit). Mais les entités ad hoc peuvent présenter des complexités fiscales et autres.
La transaction de Morgan Stanley a maintenu les prêts, un portefeuille de lignes de crédit renouvelables à des fonds privés, appelées lignes de souscription, dans son bilan, selon les sources et le dépôt réglementaire.
U.S. Bank a réalisé une opération similaire à la fin du mois d'octobre et a reçu l'approbation de la Fed la semaine dernière pour une opération similaire, d'après les sources et un document réglementaire.
Reuters n'a pas pu déterminer pourquoi Morgan Stanley et U.S. Bank ont choisi d'émettre une obligation liée à un crédit direct plutôt qu'une obligation synthétique.
D'autres banques américaines ont opté pour des opérations synthétiques. L'une des premières opérations de cette année a été réalisée par Merchants Bank, un prêteur basé dans l'Indiana dont les actifs s'élèvent à 16 milliards de dollars. Les détails de sa structure permettent de mieux comprendre le fonctionnement de ces opérations.
Le 24 mars, Merchants a fixé le prix d'un billet lié au crédit d'un montant de 158,14 millions de dollars, offrant une protection de crédit sur certaines hypothèques commerciales, y compris des prêts à des établissements de soins infirmiers et d'aide à la vie autonome, selon les termes de l'opération. La transaction a libéré le capital de Merchant, ce qui lui a permis de l'utiliser pour accorder de nouveaux prêts.
Dans le cadre de l'opération, la banque absorberait le premier 1 % des pertes sur le portefeuille, tandis que les 14 % suivants seraient absorbés par les investisseurs, selon les termes de l'accord. Cela signifie que Merchants a vendu la tranche la plus risquée du portefeuille de prêts, maximisant ainsi l'allègement de capital qu'elle pourrait obtenir.
Les investisseurs ont déposé des liquidités sur un compte de garantie pour protéger la Merchants Bank, comme l'indique la feuille de modalités.
Merchants n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le mois dernier, JPMorgan a réalisé l'une des plus grandes transactions de ce type. Elle a placé des obligations synthétiques liées au crédit pour un montant de 2,5 milliards de dollars auprès d'investisseurs, selon trois sources. Ces obligations faisaient référence à un ensemble de prêts hypothécaires et de prêts d'une valeur totale d'environ 20 milliards de dollars, selon les sources.
Deborah Staudinger, associée en banque et en financement de prêts chez Hogan Lovells, a déclaré que les banques envisageaient également des transactions visant à réduire le risque sur un seul prêt ou sur un portefeuille en achetant une assurance.
Ces transactions, qui n'ont pas encore eu lieu, peuvent être garanties par des liquidités ou d'autres sûretés déposées par un ou plusieurs assureurs. Selon M. Staudinger, il n'a pas encore été vérifié si les régulateurs américains autoriseront de telles opérations d'assurance à bénéficier d'un allègement des fonds propres.
