Le fabricant français de spiritueux Pernod Ricard a lancé mardi en Chine le whisky pur malt The Chuan, premier produit issu de sa distillerie locale située dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest du pays.

Le whisky de malt fabriqué en Chine par Pernod Ricard sera distribué dans tout le pays à partir de mercredi, au prix de 888 yuans (123,74 $).

Selon Alexandre Ricard, PDG de Pernod Ricard, le marché chinois est actuellement "mou, d'un point de vue contextuel", mais les vents macro-économiques dominants ne suffisent pas à modifier les fondamentaux d'une classe moyenne en pleine croissance et d'une marge de progression pour les spiritueux de style international.

"Les consommateurs chinois sont en train de développer un goût pour divers profils de spiritueux, en particulier les whiskies", a-t-il déclaré. "Nous pensons que le potentiel est très important pour la prochaine décennie.

Pernod n'est pas le seul acteur mondial du secteur des spiritueux à augmenter sa production de whisky en Chine. Son principal rival, Diageo, ouvrira également ce mois-ci une distillerie de single malt d'une valeur de 75 millions de dollars, en construction depuis 2021.

Il existe 30 à 50 distilleries de whisky en Chine, a déclaré M. Ricard, la plupart étant encore en construction.

Pernod s'est donné pour mission de détrôner Diageo en tant que premier fabricant mondial de spiritueux, et les immenses marchés émergents de spiritueux internationaux tels que la Chine sont des champs de bataille essentiels dans cette lutte. La Chine est le plus grand marché de spiritueux au monde, mais il est actuellement presque entièrement dominé par l'alcool local baijiu.

Les spiritueux internationaux représentent 3 % du marché total des boissons alcoolisées en Chine, qui est trois fois et demie plus grand que les États-Unis, ont déclaré les dirigeants de Diageo lors d'une récente journée sur les marchés des capitaux, présentant la Chine comme une opportunité clé.

"C'est un marché énorme... et nous n'avons même pas commencé à y pénétrer", a déclaré aux investisseurs John O'Keeffe, président de la région Asie-Pacifique, des voyages internationaux et de l'Inde chez Diageo.

Le whisky est une catégorie qui connaît une croissance rapide, la valeur totale du marché chinois atteignant 2,3 milliards de dollars en 2022, selon le fournisseur d'études de marché Euromonitor International, qui estime qu'elle atteindra 6,7 milliards de dollars d'ici à 2027.

Cela représente une croissance annuelle de plus de 20 % au cours des prochaines années, alors que le taux de croissance mondial est d'environ 4 %.

Selon Allison Malmsten, directrice de la recherche publique chez Daxue Consulting, les consommateurs chinois de baijiu vieillissent et la production diminue, laissant la place à d'autres spiritueux.

"Environ la moitié des buveurs de whisky chinois sont de la génération Z, près de 90 % sont des hommes, ils sont généralement éduqués et de classe supérieure", a déclaré Mme Malmsten, ajoutant que les bars à whisky qui font leur apparition dans les villes chinoises sont "bondés de jeunes gens".

(1 $ = 7,1762 yuans chinois renminbi) (Reportage de Casey Hall, édition de Tomasz Janowski)